張宗昌投靠馮國璋後，先是做了營長，可他嫌官小，不滿意，心想：“老子在革命軍中一個堂堂的騎兵團長，跑到這卻讓我當營長，”他不甘心，決心要當旅長。於是，他勾搭上了上司的一個小妾，利用他和這個小妾的關係後來還真當上了旅長。

當上旅長不久，護法戰爭爆發，張宗昌奉命率軍迎敵，結果屢戰屢敗，全線潰逃，被南軍圍困到了長沙。

張宗昌明白，要想活命，就得衝出去。但突圍畢竟是危險的，那是九死一生，弄不好，他這條小命就完了。可守在這裡，等城破後做人家的俘虜，他也不甘心。

如何既能衝出去又能活命？想來想去，還真讓他想出了一個辦法，打仗本來就是玩命，他決定背水一戰，賭上一把。

透過精挑細選，他組織了一個1200人的敢死隊，臨出發前，為了鼓舞士氣，張宗昌脫下衣服，光著膀子，發表了一番慷慨激昂的戰前動員：

“弟兄們，在這生死存亡的關頭，擺在我們面前的只有一條路，那就是不怕犧牲，勇往直前。關鍵時刻，我們每一個人，都要把生死置之度外，衝出去，就是勝利，你們每一個人都是英雄。”

他又拿過一杆大旗：“今天，這面大旗，由我親自來扛，大旗指向哪裡，你們就打向哪裡，如果我犧牲了，就由身邊的隊員來扛，只許前進，不許後退，打贏這一仗，重重有賞，打輸了，誰也別想活著回來。”

接著，他和這一千多人的敢死隊員，每人喝了一碗“壯行酒”，趁著夜色，在他的帶領下，悄悄地摸過了河。

等過了河，將要發起衝鋒時，他順手拉過身邊一個和他身材差不多的大個子隊員，低聲說道：“這面大旗你先替我扛著，記住，只准往前衝，不準後退，不準回頭，更不能讓別人發現你是個假的，衝過去有賞。”隨後便大吼一聲：“弟兄們，衝啊！”便迅速躲到暗處隱蔽起來。

大個子知道，打起來，首先倒黴的就是他這個舉大旗的。可不接過來馬上就得死，既然都是死，不如干脆痛痛快快地當一次英雄，說不定還有活的機會。便從張宗昌手中接過大旗，揮舞著向前衝去。

敢死隊員們一看，“旅長”高舉大旗，如此神勇，頓時士氣大振，隨著一片殺聲，個個猶如餓虎下山一樣撲向敵陣。

南軍被打了個措手不及，頓時大亂，被敢死隊殺得四散而逃。

眼看著勝局已定，張宗昌迅速從後面跑了上來，從大個子手中奪過大旗，一邊揮舞，一超喊著：“衝啊！衝啊！”

這一仗，張宗昌旗開得勝，大敗南軍。接著，他又一鼓作氣，乘勝追擊，收復了大片失地，張宗昌的威名轟動全國。

馮國璋也對他“身先士卒”、“舉旗上陣”的壯舉讚歎不已，明令嘉獎，將他由旅長提升為師長。

可那個大個子隊員卻倒了黴，由於動靜鬧得太大，張宗昌怕傳出去他在戰場上“弄虛作假”“虛報冒領”，便命人把大個子灌醉，然後裝進麻袋給扔到了河裡淹死了。從此，張宗昌揮旗上陣的“壯舉”也就很少有人知道了。