公元581年二月，北周上柱國大司馬楊堅，逼迫年僅九歲的周靜帝宇文闡禪位，篡位稱帝，建立隋朝，統一中國，成為亂世南北朝的終結者。

隋文帝楊堅畫像

隋高祖文帝楊堅，本是漢族，卻有一個鮮卑族小名，叫那羅延。原來楊堅的父親楊忠曾在北魏時做官，因功被魏恭帝賜姓為普六茹，並封為隋公，因而楊堅也就有了那麼一個小名。後來又承襲了他父親的爵位。

楊堅出生於541年六月，母親呂氏名苦桃。據《隋書》記載，呂氏於馮翊（音yì，今陝西省渭南市大荔縣）般若寺生下楊堅，降生之時“紫氣充庭”。這紫氣通常都是真龍天子出生時所攜帶的祥瑞之氣，因此，一位來自於河東（古指山西西南部黃河以東地區）的尼姑，也有說是比丘尼智仙，對呂氏說：“這小兒生來異常，不能把他放在俗間撫養。”因此尼姑把楊堅抱於庵中，親自撫養。

據說，楊堅出生時倒也平常，及至滿月，便漸漸有些奇怪，竟然頭上長角，身上有鱗。所以，有一天呂氏來庵中看望兒子，當尼姑把楊堅交到呂氏懷中的時候，竟然把呂氏嚇了一跳，驚慌之下失手將楊堅掉在地上。

尼姑不由心疼，急忙返身回來，對呂氏說：“驚嚇我兒，導致他晚得天下。”

等到長大，相貌奇特。楊堅深自韜海，到此時篡奪皇位，建都長安，國號隋，冊立獨孤氏為皇后。獨孤皇后為人謙恭且喜好讀書，議論政事多與隋帝謀合，宮中稱為二聖。因此楊堅特別寵愛她。

除獨孤氏外，隋朝大臣高潁、蘇威也是隋文帝十分倚重的人物，二人同心協力，朝政無論大小，文帝都與他們謀劃。幾年之後，天下大治，隋相繼滅了後梁、後陳，統一天下。

隋文帝楊堅塑像

後來，仁壽宮建成，文帝巡幸那裡。當時正值酷暑，役夫民工死亡很多，屍體阻塞了道路，負責監造工作的楊素將這些屍體焚燒，隋文帝看到後不高興。等到看見仁壽宮華麗的殿宇，非常憤怒地說道：“楊素這是為我結怨天下。”

楊素擔心遭到文帝怪罪，心裡非常不安，楊素的幕僚封德彝卻說：“你不必擔心，等到皇后到了必有降恩的詔書。”

第二天，楊素果然得到了獨孤皇后慰勞，並安慰他說：“你知道我們夫婦年紀大了，無以自我娛悅，極力裝飾這個宮殿，這不是忠孝又是什麼？”因此給予了楊素豐厚的賞賜。楊素又趁機薦舉封德彝，楊堅提升封德彝為內史舍人。

這一結果讓楊素感到奇怪，回去之後問封德彝：“你怎樣會預料到皇后對我的態度？”封德彝回答說：“皇上節儉，因此初見宮殿奢華必然發怒，但他很聽皇后的話。皇后是婦道人家，就喜歡奢華。皇后高興，那麼皇帝也就高興了。”楊素聽後不由感嘆道：“在揣摩人這方面，我不如你。”

楊堅認為天下盜賊太多，下令偷盜一文錢以上的都要處死刑，如有三人共盜一瓜，抓住即處死，弄得天下人心惶恐。有幾個被抓住的人不服，對當地的官員說：“我們豈是貪圖錢財？只是覺得太冤枉人了。你為我們上奏書給皇上，自古以來，國家立法，從沒有偷一文錢即判死罪的。你不為我們稟告，我們還要來，到那時你們一個也別想活！”楊堅聽說此事後，為此停止嚴刑酷法。

獨孤皇后

楊堅做事嚴謹，令行禁止。勤於政事，每天早晨上朝聽政，到了晚上還不知疲倦。雖然十分節儉，但對有功之人的賞賜卻毫不吝惜。將士戰死，一定要加以優厚的撫卹，並且仍派使者慰勞他們的家屬。

隋文帝愛護百姓，勸課農桑，輕搖薄賦。他自己的奉養務求儉樸，如不是宴會所食，他每天只吃一盤肉，穿戴的衣服也多次洗滌，乘坐的車子和服飾等破舊了就隨時令人修補後再用。

皇帝帶頭這樣做，全國的風氣為之一變。士大夫們大都穿絹布衣服，佩戴的不過是銅、鐵、骨、角等。這樣一來，隋朝初期因此豐衣足食，倉庫充溢。楊堅接受禪讓之初，全國戶口不過四百萬，到開皇末年將近九百萬。

然而楊堅好猜忌苛刻，易信讒言，實行嚴刑苛法，倨傲臨下，這大概是做皇帝的常有的毛病。楊堅常讓身邊的人窺視朝內外的動向，有過失則加以重罪處罰。他擔心官員們貪汙，私下讓人用錢財引誘，如有犯法立即斬首，用現在的話說這是明顯的“釣魚執法”。

隋文帝還常常在朝堂上仗打大臣，有時一天之內竟達到四次。那些功臣元老們很少有人得以保全終生的，以致於宗室子弟皆視如仇敵，這是楊堅政治的短處。

當初，文帝讓太子楊勇參加議決政事，時有損益。楊勇性情寬厚。直率毫無矯飾。楊堅生性節儉，而楊勇穿用多奢華，楊堅因此對他的恩寵日漸衰減。楊勇有很多寵幸的妃子，因而他的嫡妃失寵，後來死去，所以楊勇多庶生子，獨孤後非常厭惡這一點。

大型歌劇《運之河》楊廣劇照

與楊勇不同的是，當時隋文帝的次子晉王楊廣卻非常會掩飾自己，暗中謀劃奪嫡之計。獨孤後贊成楊堅廢掉楊勇，並將男女寵幸廢為庶人，改立晉王楊廣為太子。

廢楊勇太子立楊廣為太子的那一天，全國發生大地震，所以當時就有人議論這是天下不穩的預兆。

後來獨孤後先楊堅而死，等到楊堅患病，楊素、柳述、元巖等都入閣內侍候。楊堅召見楊廣入居殿中，太子楊廣準備草擬文帝身後事宜，寫書信詢問僕射楊素，楊素抄錄事狀準備回覆，被宮人誤傳到文帝那裡。文帝看後勃然大怒，楊廣雖微感不安，但仰仗自己不日就會即位，因而做事也毫無忌憚起來。

文帝有一個的寵幸的妃子叫陳夫人，本是後陳宣帝的女兒，長得非常漂亮。有一天早晨，陳夫人出來更衣，被太子楊廣看到，用強迫的手段對其調戲汙辱，陳夫人拼死抵抗才得以倖免。

楊堅奇看到陳夫人的神色異常，問她原因。陳夫人流著淚說：“太子對我無禮。”楊堅更加氣憤，手抵住床說道：“畜牲，這怎麼能交付給他大事呢？獨孤後誤我大事。”於是呼叫柳述、元巖說：“召我兒來。”

柳述等想要叫太子楊廣，楊堅說：“我叫楊勇。”柳述、元巖走出閣外起草敕書。楊素聽說後，把此況告訴太子楊廣，於是楊廣偽造詔書將柳述、元巖關在獄中，追趕送詔書計程車兵，禁中戒嚴，嚴禁出入。將宇文述、郭衍等抓起來，讓右庶子張衡入殿侍侯文帝的病。將後宮男女全部趕出安置在一個地方。

不久楊堅死去，在位二十四年。

隋文帝駕崩當天黃昏時分，楊廣便派人賜給陳夫人一個小金盒，陳夫人認為是毒藥，非常害怕。開啟後一看，是一個同心結。夫人氣憤地離開座位，不肯答謝，太監們逼迫她，只好答拜使者。當夜太子楊廣便姦淫了陳夫人。

次日，楊廣為楊堅發喪，並同時即位，這就是隋煬帝。楊廣又偽造遺詔，賜原太子楊勇死罪，不為他立後嗣，並將柳述、元巖流放到嶺南。

起初，隋高祖楊堅與獨孤後相親相愛，沒有其他的姬妾，五個兒子都是一母所生，因而人們都認為他們必定會和睦相處，後來卻相互猜忌，五個兒子都不得善終。