他是中國歷史上以乞丐身份被載入正史的唯一一人，馮玉祥說他是“千古奇丐”，他確實很奇怪，其實他透過乞討早就發家致富了，可他卻將錢財全部用來興辦義學，學校建成後他親自到當地有學問的進士、舉人家跪請他們任教，併到貧寒人家跪求他們送子上學。後來他的事蹟傳了出去，朝廷知道了，為了鼓勵他的這種行為，賞賜黃馬褂以示恩寵。那麼這個乞丐是誰呢？

他就是武訓，出生在山東堂邑縣柳林鎮武家莊一個貧苦農民家庭，他姓武，沒有名字排行老七，所以人家都喊他武七，這個武訓還是清廷為嘉獎其興辦教育之功，取“垂訓於世”之意，給他改的名。

他7歲喪父，乞討為生，求學不得，14歲出去打工，多次被人欺辱，因為沒有文化，吃盡苦頭，所以萌發了興學的念頭。20歲正式當了乞丐，因為心中有興學的夢想，所以他乞討的十分賣力，他邊乞討邊打工，足跡遍佈山東、河北、河南、江蘇等地。

功夫不負有心人，他緊衣縮食終於賺來了錢，而且隨著款項的增多，開始典買田地，備作學田。同時他以三分息給他人放貸，以獲得更多的資金。到了49歲的時候，他已經有田230畝，積資3800餘吊。這在當時也可以稱為富豪了，然而他不忘初心，決定創辦義學，友人勸他先成家再辦學，他卻說“不娶妻，不生子，修個義學才無私”，在那個不孝有三，無後為大的年代，他確實是另類。

而後，他興辦了第一所義學名叫“崇賢義塾”，沒有老師，他就跪求當地有學問的進士舉人，沒有學生，他就跑到貧寒人家中，跪求他們送子上學，學費全免。平時，他常來義塾探視，對勤於教課的老師，他叩跪感謝；對一時懶惰的老師，他跪求警覺。在他的感染下，老師沒有一個敢不好好教的，學生更是沒有一個不用功讀書的。就這樣，他數十年如一日，修建了3座義學。

山東巡撫張曜聞知他的義行，特下示召見，並下令免徵義學田錢糧和徭役，另捐銀200兩，並賜名武七為武訓。張耀還把他的事蹟彙報給朝廷，。清廷授以“義學正”名號，賞穿黃馬褂。於是乎，他的名氣大振。

不幸的是，在光緒22年，他病逝於御史巷義塾，享年59歲。出殯那天，堂邑、館陶、臨清三縣官紳全體執紼送殯，參加他葬禮的百姓過萬，沿途看熱鬧的人山人海，師生們痛哭流涕，如喪考妣。

辛亥革命以後，人們對武訓先生的行動及精神推崇備至，蔡元培、黃炎培、鄧初民、李公樸等民主人士，蔣介石、汪精衛、戴季陶、何思源等政界要人，馮玉祥、張學良、楊虎城、段繩武、張自忠等軍界人物，陶行知、郁達夫、臧克家等文教界人士，都各自以不同的形式對他進行紀念。