自古以來，武將都是皇帝防範的重點物件，功勞越大越是如此；自古良將難善終啊，戰死沙場可能是最好的歸宿，皇帝還有一分同情之心，家人能得到很好的照顧；但如果百戰百勝，後期的朝堂之爭更慘烈，動輒身敗名裂、滿門抄斬。

西漢初年就有那麼一個武將，外御匈奴強敵，內平叛亂，一片忠心可昭日月，卻還是被強行扣上了“謀反”的罪名，最終悲憤之下絕食而死，幸好他這一死，也讓皇帝赦免了他的家人，因為皇帝懼怕的只有他一人而已。

這人就是周亞夫，周亞夫是西漢開國功臣絳侯周勃的次子，周家在西漢初年相當顯赫，周勃能文能武，曾與項羽正面對峙。先後攻取曲逆等地，佔領泗水、東海兩郡，凡得二十二縣。繼因討平韓信叛亂有功，升為太尉。劉邦死前預言“安劉氏天下者必勃也”。

劉邦死後，呂后專權，呂后死後，周勃與陳平等合謀智奪呂祿軍權，一舉謀滅呂氏諸王，擁立文帝，後官至右丞相。但不久，即因不勝任去職，左丞相陳平獨任丞相。次年，丞相陳平去世，周勃再任丞相，旋及罷相，太尉灌嬰接任丞相。

周亞夫是家中次子，周勃死後，爵位當然應該是他哥哥繼承，而周亞夫因為有才能，所以官至河內郡守；周亞夫的哥哥周勝之因殺人罪被剝奪了侯爵之位。文帝念周勃對漢朝建國立下戰功，所以不願意就此剝奪了周家的爵位，經過眾人推選，周亞夫繼承了絳侯爵位。

公元前158年，匈奴進犯北部邊境，文帝急忙調邊將鎮守防禦。為了警衛京師，文帝派三路軍隊到長安附近抵禦守衛。宗正劉禮駐守在灞上，祝茲侯徐厲駐守在棘門，河內太守周亞夫則守衛細柳。

文帝為鼓舞士氣，親自到三路軍隊裡去犒勞慰問。結果另外兩路大軍主帥都是表現的唯唯諾諾，深感惶恐，唯有周亞夫治軍森嚴，哪怕皇帝來了也嚴格按照軍規行事，因為深得漢文帝讚賞。

在勞軍完畢後，漢文帝感慨地對驚訝的群臣說：“這才是真將軍啊！那些霸上和棘門的軍隊，簡直是兒戲一般。如果敵人來偷襲，恐怕他們的將軍也要被俘虜了。可週亞夫怎麼可能有機會被敵人偷襲呢？”好長時間裡，文帝對周亞夫都讚歎不已。

文帝病重彌留之際，囑咐太子劉啟也就是後來的景帝說：“以後關鍵時刻可以用周亞夫，他是可以放心使用的將軍。”文帝去世後，景帝讓周亞夫做了車騎將軍。

但是漢景帝繼位沒多久，就發生了席捲天下的七王之亂；吳王劉濞聯合楚王劉戊、膠西王劉卬等七國發動叛亂，打出“誅晁錯、清君側”的旗號，景帝於是升周亞夫為太尉，領兵平叛。

其中細節就不多說了，太贅述了；當時七國之軍有五十萬，漢朝廷僅有軍十萬，周亞夫力排眾議，派三千奇兵襲敵糧道，盡奪其糧草。七國不戰自敗，聯軍回封地的能力也沒有了。七國之亂遂平。

後來，有兩件事導致了周亞夫的悲劇。一件是皇后的兄長封侯，一件是匈奴將軍封侯的事。周亞夫太過於正直果敢，是一個非常不錯的將軍，但絕對不適合生存在朝堂之上，得罪的人實在太多了，而且連皇帝都不喜歡他。

更何況“狡兔死走狗烹”，因為匈奴將軍封侯之事，周亞夫明顯感覺自己失寵，於是失落地託病辭職，景帝批准了他的要求。漢景帝曾試探過周亞夫，但因為周亞夫太過於自負，導致讓漢景帝失望不已。

周亞夫兒子周陽見他年老了，就偷偷買了五百甲盾，準備在他去世時發喪時用，這甲盾是國家禁止個人買賣的。周亞夫的兒子給傭工期限少，還不想早點給錢，結果，心有怨氣的傭工就告發他私自買國家禁止的用品，要謀反。景帝派人追查此事。

結果因為這件事，漢景帝將周亞夫交給最高司法官廷尉審理；廷尉問周亞夫：“君侯為什麼要謀反啊？”周亞夫答道：“兒子買的都是喪葬品，怎麼說是謀反呢？”廷尉諷刺道：“你就是不在地上謀反，恐怕也要到地下謀反吧！”

周亞夫受此屈辱，無法忍受，開始差官召他入朝時就要自殺，被夫人阻攔，這次又受羞辱，更是難以忍受，於是閉食抗議，五天後，吐血身亡。

周亞夫死後，頗受世人尊崇，曾經曹操就誇徐晃治軍嚴謹，有“周亞夫之風”；在之後的唐宋時期，周亞夫更是備受推崇，無論是唐朝的古代名將六十四人，還是宋朝的七十二位名將等，都將周亞夫列入其中。