武元衡出生的那一年，大唐剛剛收復兩京，而郭子儀、李光弼等九節度使剛剛在和史思明的相州之戰中失敗，安史之亂還要再過四五年才消停下來，只是，安史之亂並沒有真正被平定，其後遺症就是藩鎮割據。而武元衡之所以在上朝路上遇刺身亡，正是因為他主張削藩，主張平定淮西。

武元衡是武則天的曾侄孫，出生於758年，武元衡自幼就天分極高，才華橫溢，27歲的時候狀元及第，出任華原縣令，政績不錯，後來得到唐德宗李適的賞識。做了比部員外郎，在刑部比部司掌登記戶口、田地、賦稅等的賬冊。在這一年之內，武元衡連升三級，一直做到了左司郎中。804年成為御史中丞。

李適很賞識武元衡的才華，甚至對左右的人說武元衡有宰相的才能。但在德宗一朝，武元衡並沒有拜相。805年正月，李適去世，李誦繼位，即唐順宗，李誦急於改變藩鎮割據和宦官專政的局面。啟用主張改革的“二王劉流”（王叔文、王伾、劉禹錫、柳宗元），這是一個士族與庶族聯合在一起的改革派。王叔文改革的目的自然是為了削藩和打擊宦官，但王叔文又不可避免的走上了朋黨之路，這樣改革顯得並不那麼純粹，而在王叔文拉攏同樣主張削藩的武元衡時，卻遭到了拒絕，武元衡不願意捲進朋黨之爭中，他始終對皇帝效忠。

當然，李誦這個皇帝也實在當得憋屈，在太子之位上熬了26年，卻只在皇帝位上做了七個月，八月的時候就被宦官俱文珍逼著讓位於太子李純（唐憲宗）。李純繼位後，武元衡得到重用，併成為宰相。

807年，在蜀地待了一年的高崇文請求到邊疆去，高崇文曾在806年奉命平定西川節度副使劉闢叛亂，並在同一年平定叛亂，充當劍南西川節度使。高崇文剛開始入蜀平叛的時候治軍很嚴，秋毫無犯，不允許軍隊騷擾百姓，但經過一年的時間，高崇文自恃功高，在即將離開蜀地的時候，把金銀財寶、歌姬舞女、能工巧匠都蒐羅了個遍。奉命接替高崇文的武元衡一入蜀就不得不面對當地人不信任的眼神，不過武元衡立下了軍令狀，要在三年之內充實府庫，並讓百姓富起來。三年之後民殷府富，當地百姓紛紛歸附，但武元衡一直在蜀地待了七年，這七年裡，他發現了裴度這個人才，傳說中還和薛濤有過一段情。

七年後，武元衡回到長安，仍然是宰相，當時同為宰相的李吉甫、李絳經常吵得面紅耳赤，而武元衡侍中不偏不倚，很得憲宗李純的信任。憲宗在繼位之後，也是致力於削藩，而武元衡一直堅定的支援削藩，這在一定程度上促使很多節度使起兵造反。浙江節度使李錡請求朝見又改變主意，宰相鄭絪覺得不用理會李錡，而武元衡則認為應該催促他趕快進京，倘若李錡有反心的話，一定會反叛。果然憲宗要求李錡趕快進京，李錡起兵造反，好在朝廷早有準備，不過月餘就被平定。

而到了814年，淮西節度使吳少陽去世，其子吳元濟在沒有告知朝廷的情況下自己掌了兵權，起兵叛亂，訊息傳到朝廷，武元衡是堅定的主戰派，憲宗在815年正月決定讓武元衡統領軍隊去蔡州平叛。朝廷要攻打湘西，引起了淄青節度使李師道和成德節度使王承宗等割據勢力的恐懼。他們表面上支援朝廷的決定，暗地裡卻支援吳元濟，李師道認為憲宗之所以下定決心攻打湘西，就是因為有武元衡這樣的主戰派輔佐，如果武元衡死了，其他的宰相誰也不敢再主張對蔡州用兵，相反他們會說服憲宗停止對蔡州用兵。

於是李師道就和幕僚研究如何秘密刺殺武元衡。六月初三的清晨，和往常沒有什麼不同，只是天空更暗一些，長安城更寂靜一些。宰相武元衡收拾妥當出門去上朝，上朝的隊伍走到靖安坊東門時候，突然暗中傳出一聲“滅燭”，頃刻間侍衛們手中的燈籠就滅了，四周一片漆黑，導騎被箭射中落馬。而武元衡也被從樹下下來的刺客用棒槌打中了左腿。紛紛而至的刺客們已經把為數不多的侍衛都嚇跑了。而其中一刺客牽著武元衡的馬往東南走了十餘步，然後把武元衡刺死，並將其頭顱割走去邀功。

在武元衡被刺死的同時，他的副手裴度也被刺殺，只是裴度並沒有死。之後，裴度繼任宰相之職，並統兵平定淮西叛亂。算是為武元衡報了一仇。