十七世紀中葉在世界史上發生了一個重大事件，總兵力不到二十萬人的滿清八旗兵，從半蠻荒狀態的的東北地區南下，在短短二十年橫掃東亞大陸，征服了擁有1。2億人口、經濟和文化都處於世界領先地位的明朝中國。

從許多方面看，很多人都認為明清易代是一件不可能發生的事，1600年的明帝國，仍然是當時世界上所有統一國家中疆域最為廣袤，統治經驗最為豐富的國家。而同時期的俄國剛剛開始領土擴張的歷程，印度則被蒙古人和印度人分解的支離破碎，一度繁榮的墨西哥和秘魯帝國，在瘟疫和西班牙征服者的雙重蹂躪下被徹底擊垮。而中國一億二千萬的人口也遠遠超過所有歐洲國家人口的總和。

十六世紀晚期，明朝似乎已經進入了輝煌的頂峰，其文化藝術成就引人注目，城市與商業的繁榮別開生面，中國的印刷技術、制瓷和絲織業發展水平更讓同時期的歐洲難以匹敵。但誰也沒有料到，明王朝的統治者，在不到五十年就將自己的王朝徹底葬送。

的確，在明王朝滅亡五十年前的萬曆時期，是中國歷史上經濟最繁榮時期之一。在此期間，中國在社會、思想、文化、海內外貿易等方面也都出現了重大進步，以致大多數學者認為中國出現了“資本主義萌芽”，並將此時期視為中國近代的開端。同時，這個時期也是中國國力強盛的時期。在萬曆朝的三次大規模軍事行動中，明朝平定了國內叛亂和消滅了國外危險。在這三次征戰中最重要的是1592年-1598年的朝鮮戰爭。在朝鮮戰場上，明朝軍隊打敗了強大的日本軍隊，使朝鮮得以逃脫亡國之禍，這也成為歷史上少有的中國軍隊在國外作戰而取得勝利的例項。正因為如此，緊隨這個繁榮時期而來的明王朝滅亡，這確實令人感到不可思議。