一般認為周人起於北狄，定居於鄂爾多斯一代，由於當地氣候逐漸變冷，周人遷居到渭水流域。周人比商朝更早得到完善的戰車技術，因而更順利地完成了又一次完成少數民族入主中原。

周朝為了長久的統治，比商朝做了更多的改良。商朝雖然發明了分封制，但三千多個小國中，商王同姓佔極少數，這導致了商朝的統治極其不穩定。西周建立之初分封71個國，其中周王同姓達到了53個，確保周王族拱衛王室，周朝的控制力比商朝強多了。

商朝出現了多次的政局混亂與爭奪王位，周朝有鑑於此，建立了“周禮”，即以血緣關係為紐帶的宗法制，確立了嫡長子繼承製，從制度上杜絕了爭奪王位的內亂。周王透過征伐、會盟等方式控制諸侯，整個西周社會都是比較平穩的。

夏商信奉祖先能夠保佑自己，周朝這個外來民族推翻商朝以後，需要為自己做一次辯護，論證周朝統治的合法性，發明了“天命”說，“天命靡常”！上天不是商朝的祖先，而是天下各民族的主宰。誰能入主中原，關鍵看有沒有獲得天命。因此周朝是順應天命，才入主中原的。

不過周朝並不是完全胡說八道，天命中表示各民族完全平等，都有可能獲得所謂的天命，這就要求統治者自我約束，否則就會重蹈紂王覆轍，被別的部落所推翻。在《尚書》中《無逸》篇，周公就是這樣教導周成王的。

世界大多數文明都是宗教文化，而中國從周朝開始就擺脫了“宗教負擔”，致力於一個以人為本的“世俗文化”國家，這在世界歷史中是很少見的。