作為一個善騎射的遊牧民族，匈奴一直都是中原王朝的安全隱患，從戰國時期到兩漢王朝，均受到匈奴的數次侵擾。而到了西漢漢武帝時期，由於衛青、霍去病的鼎力相助，致使威脅中原的匈奴遭受重創，成為逆轉游牧、農耕力量格局的開端。但要說徹底擊敗匈奴，那就不得不提竇憲了，竇憲由於心胸狹窄以及脾氣火爆，經常因為一些事情，而跟他人結下私仇。

隨著竇太后臨朝聽政，成為東漢實際的掌權人後，竇家開始變得越來越囂張起來，此時的竇憲，則在竇太后的支援下，權傾朝野無人可及，成了徹頭徹尾的大奸臣。他為了報父親的私仇，而派人將仇人兒子的頭顱割下，用以祭拜在父親陵前。後來他還令人暗自刺殺太后寵臣劉暢，並將罪名嫁禍給蔡倫，卻因事情敗露而被囚禁在宮中，差點被太后下令誅殺。

最後，竇憲萬般無奈之下，請求將功贖罪甘願請兵北擊匈奴。東漢朝廷也答應了竇憲的請求，但誰都沒有想到，平常囂張跋扈的竇家公子，竟將北匈奴一舉擊敗。竇憲領兵北上之後，於南匈奴、烏桓、羌胡三軍會合，一舉擊敗了北匈奴大軍，殲敵一萬三千有餘，俘獲俘虜無數。

班固特意為此次戰役修築了《封燕然山銘》，可以說此次勝利，是中國歷史上極為偉大的勝利之一。到了永元三年，東漢決定一舉殲滅北匈奴，於是竇憲再次領兵，不僅俘獲北匈奴太后，還斬殺王以下五千餘人，軍功至偉權傾朝野，竇憲心中也開始萌生篡位的念頭。

雖然對於擊敗匈奴，竇憲是個不折不扣的有功之人，但這依舊無法掩蓋其奸臣的事實。竇憲徹底擊敗北匈奴之後，被世人尊稱為大英雄，朝中前來依附的大臣越來越多，甚至有人竟高呼其萬歲。公元92年，竇憲開始準備謀權篡位，但是被14歲的漢和帝發覺，最終聯合宮中太監，大肆搜捕竇氏宗親，竇憲等人剝奪軍職，竇憲被貶為冠軍侯，並被下令自盡。