明朝是中國歷史上有名的鐵血王朝，與其他王朝相比，不和親、不納貢、不賠款、不割地，天子守國門、君王死社稷，錚錚鐵骨風範，獨一無二，讓後人尊崇景仰。除此之外，明朝還有獨特的一點，特務機構盛行，比如錦衣衛、東廠、西廠，大家都比較熟悉，電視劇中的他們，權勢滔天，威風凜凜，讓人害怕，但與之相比，明朝還有一個組織，更為可怕，錦衣衛跟東廠西廠見了渾身發抖，朝廷官員見了也要先下跪！

明太祖朱元璋由一個草根和尚起家建立明朝後，為了加強統治，設立了錦衣衛，由親信武將擔任首領，掌管皇帝儀仗和侍衛，進行巡察緝捕、收集軍情、策反敵將等工作，直接向皇帝負責，可以逮捕任何人並進行不公開的審訊，朝中官員十分畏懼，一直到公元1661年才被廢除，有著290年的歷史，錦衣衛的存在，有利有弊，但最終是弊大於利。

明成祖朱棣透過靖難之役上位後，在當時皇位合法性遭到朝野和民間質疑的情況下，同樣為了加強君主專制跟中央集權，但由於錦衣衛是設在宮外，用起來不是很方便，於是明成祖在宮裡另設一個特務機構東廠，由親信宦官擔任首領，可以隨意監督緝拿臣民，監視官員、學者、名流等各派政治力量，錦衣衛也在監視之列，開啟了明朝宦官干政之端。1477年，不理政事、深居宮中的明憲宗覺得皇位受到威脅，極度沒有安全感，為了全面偵查朝臣及民間百姓的言行，加強了特務統治，設立了西廠，不僅權力超過了老前輩東廠和錦衣衛，而且活動範圍也從京師蔓延至全國各地。

明武宗正德初年，八虎之一的馬永成掌管東廠，另一成員谷大用掌管西廠，但是司禮監太監劉瑾與他們有矛盾，因此另設內行廠，自成一個體系，偵緝範圍最廣，權勢更大，用刑也更加嚴酷，東西廠跟錦衣衛的人見了都忍不住發抖，一些下級官員見了更是直接下跪。不過內行廠的存在並沒有使大明王朝變得更加強大，反而因為內行廠的人貪汙受賄、殘害忠良，使得明王朝逐步走下坡路，正德五年劉瑾倒臺後，皇帝終於認識到了內行廠的弊端，下令裁撤內行廠，而劉瑾畢生所得的幾千萬兩白銀也全部被收入國庫。