在李亨與父親分道揚鑣之際，從天寶十五載到至德元載（757）這一年多還發生了一件大事，這就是永王李璘號稱在揚州分庭抗禮，李璘也是一路追隨玄宗前往成都的皇子之一，同時也是李亨的弟弟。
天寶十五載七月一十二日，李亨北上到靈武匆忙登基，遙尊玄宗李隆基為上皇，父子倆關係突變。這時玄宗還在途中趕路，雖然兩人分開，互相之間還有來往，甚至兩邊都安插有眼線，只不過傳遞訊息有所延誤。到八月中，玄宗一行人在扶風郡（漢中地區）收到訊息，玄宗的反應自然不是預設。儘管史書離奇地記載，玄宗甚至在七月一十二日當天給李亨釋出過表示傳位的詔書，自然是後來動過手腳的痕跡。
李隆基自然不甘心當所謂太上皇，他仍然行使皇帝的職權。這一點，肅宗李亨給太上皇的詔書中也確實有過妥協，示意待遇方面並不削減，客觀上當時就出現“二帝”並行的奇特格局。所以，玄宗繼續釋出一系列任命，如任永王李璘、盛王李琦、豐王李珙分別去涼州、荊州、揚州掌控局勢，招兵買馬。尤其以李璘控制荊襄地區，隨時支援河南虢王李巨，打擊安祿山的主力。
李璘當時為山南、嶺南、黔中、江南西路四道節度使，江陵郡大都督，這是決定李璘人生悲劇的重要一筆。著名詩人高適跟隨玄宗入蜀任諫議大夫，聽到這一安排時極力勸說上皇慎重。已經年過七旬的李三郎依然“少年”，又一次證明他被複雜的情緒左右，高適敏感地覺察到有著分封職權性質的詔書，必然引起與靈武肅宗一邊的對立，雖然玄宗是為了平定安祿山，可又不僅僅是為了安祿山，最終又是這個當父親的玄宗無意中害了李璘這個兒子，尤其肅宗後來專門讓玄宗親自下詔書指出李璘的種種罪過因由，廢除李璘的皇子身份貶為庶民。
李璘排行十六，官方史書頗為矯情地說，李璘自幼和李亨關係極好，小李亨八九歲，甚至還指出小時候的李璘經常讓李亨抱著一起睡。顯然此地無銀三百兩，意圖表明李璘的結局並不是李亨所希望的，而且與他無關。
新舊《唐書》都指，太上皇著急催李璘上任江陵招募兵馬，一方面為了對付亂局，另一方面作為南方四道節度使，佔據半壁江山，李璘執行玄宗的旨意表明什麼？自然是作為玄宗李隆基的臣下，沒有把身在靈武，已經登位的新君李亨放在眼裡。這實在是一場既有外敵，又有內憂的競爭，年紀尚輕的永王李璘無奈充當了父親和哥哥“暗戰”的犧牲品。
史書稱李璘個性比較戇直，小時候因為頑皮摔壞一隻腿，走路一瘸一拐，多年來在皇室中並不顯山露水，忽然被李隆基推到一個空前重用的位置，李璘當然很想為父親解憂。當時南方各地還沒有接到肅宗登位的訊息，中原和南方各地知道肅宗登位，基本來自顏真卿組織義軍號召勤王向南方傳遞訊息。
所以，李璘率先帶著玄宗詔命在荊州召集人馬是擁有相當權威性，否則無法解釋李璘能夠迅速組織起來一定的實力。這道詔命標誌玄宗對李亨擅自出走，擅自登位的一種制衡，同時也是高適等看出危機，勸諫玄宗的關鍵。
很快，襄城郡王李偒響應，迅速集結數萬人，還聚集不少才智之士，有薛鏐、李臺卿、韋子春、劉巨鱗、蔡駉等，李璘意圖向江南進發，連十分自負的天才詩人李白也加入。為此壯舉寫了著名的《永王東巡歌》，一連十幾首氣勢恢宏的詩篇為行動正名。
不管李白如何低情商，對李璘組織隊伍是否屬於一次作亂應該還能夠判斷。假如李璘打著勤王旗號意圖不軌，李白還會那麼正義凜然地為其唱讚歌？號稱也出身李唐宗室後裔的李白，絕對不可能這麼無知無識，所以，李璘南下江東的行動絕非意圖分庭抗禮，而是為了整頓兵馬糧餉，然後徐圖北伐。
唐朝時期正處在南方與北方經濟地位發生轉折的關鍵。從隋唐開始，富庶繁華之地素有揚一益二的美名，也象徵南方的條件慢慢開始超過北方。當時玄宗前往巴蜀益州，而永王李璘佔據荊州，謀劃進佔揚州，與安祿山燕軍拉鋸的戰場則是在北方的河北河南。
換句話說，唐朝之所以遭遇安史危機還能夠維持局面，沒有就此立刻瓦解完蛋，很大程度正在於南方供給京師的錢糧基礎還存在。不過，這等結論性評價畢竟是平定危局的後話，當時侷促西北靈武、鳳翔一帶的肅宗李亨卻是極度心慌意亂。假如永王李璘等三王成功北伐，取得打敗安祿山、史思明的功績，他這新君還能算數？自然要把擁兵數萬，帶著父親旨意的弟弟視為頭號大敵。
永王李璘對肅宗李亨的威脅有多大？以任士英在《唐肅宗評傳》分析，李亨急不可耐的否定了謀士小兄弟李泌的獻策，放棄主攻燕軍大本營范陽，再收兩京的大戰略方向，火急火燎勒令李光弼、郭子儀從河北戰場掉頭搶攻長安，正要為自己登位打下核心基礎，立下收復京師的大功。如果等待李璘坐擁江淮，有南方資源作後盾，逆流而上收復洛陽，再入長安，哪怕李亨當一段時間皇帝，這把龍椅也是坐不穩的，難保不會再讓出來給他的十六弟。
史書認為李璘受身邊謀士慫恿，存有效法東吳東晉佔據江東的意圖，這是事後汙衊。作為一項戰略決策，依靠南方物資同安史作戰原本是準備長期對抗的正確謀算，身在歷史局中的人，誰敢拍胸口短時間可以搞定安祿山大軍？自然連李亨自己也根本不敢奢望，事實上他自己在位幾年裡也沒有完全解決這一危機。
《舊唐書》指，李亨得知李璘領著兵馬下江東後，希望招撫他去靈武朝見，李璘不從。《新唐書》指，李亨下令讓李璘解散隊伍，回成都去太上皇身邊，李璘也不聽，堅持要去揚州。然後有襄城郡王李偒勸說攻取金陵，把試圖割據的態度給坐實。
李璘領兵下江東是非常微妙的一幕，也是史書最為曖昧的一段歷史。肅宗李亨對李璘的勸說以及後來在對付李璘的人事安排上，有很多含糊不清的地方，好比最重要的一個人物高適的動向就很懸疑。原本高適隨玄宗去成都路上，為此出言勸諫。忽然下一幕他又跳到肅宗李亨身邊，認為永王李璘成不了氣候。
他一個半生落魄的詩人，好容易混到皇帝跟前做官，雖然極有眼光，認為玄宗此舉不妥當，難道他敢半路舍下太上皇私自投奔新君？更離奇的是，高適怎麼就以一個詩人身份，搖身一變成了獨擋一面的臨淮節度使去平定李璘？他憑什麼？高適這關鍵一刻的時來運轉簡直是一個奇蹟。
《舊唐書》記載，肅宗讓李璘去靈武朝見的用意顯然在於改換門庭，讓弟弟承認李亨新君的地位。可李璘不從的含義很容易造成“歧義”，可以認為李璘背叛新君，有了自立的居心。但也可以認為李璘不認同李亨的“自立”。
如前所述，李亨是天寶十五載七月一十二日匆忙登位，玄宗李隆基是八月在途中接到詔書表明新天子已經登位了，還讓太上皇同樣享有釋出詔命的權利，這是一種姿態。
不管怎樣冠冕堂皇，說好聽一些是為了領導平安史而從權處置，實際李亨畢竟是不合傳統禮法的僭越舉動。假如李璘當真撇開玄宗去朝見了哥哥，反而才是禮法意義上的悖逆。傳統意味著某種禮法依據，在古代是非常強大的輿論壓力。包括李亨本人當時為什麼選擇北上靈武，李璘為什麼會被安排去荊州，都不是各自一時衝動，都有著傳統的某種依據。
肅宗李亨的兒子，建寧王李倓（讀音談）先前建議去靈武正指出，李亨與朔方軍有些許淵源，史書記載李倓的說辭非常給力：
“逆胡犯闕，四海分崩，不因人情，何以興復！今殿下從至尊入蜀，若賊兵燒絕棧道，則中原之地拱手授賊矣。人情既離，不可複合，雖欲復至此，其可得乎！不如收西北守邊之兵，召郭、李於河北，與之併力東討逆賊，克復二京，削平四海，使社稷危而復安，宗廟毀而更存，掃除宮禁以迎至尊，豈非孝之大者乎！何必區區溫情，為兒女之戀乎！”
李亨少年時就與西北有關係，小時候就被任命過安西大都護，統河東、關內、隴右諸蕃大使。開元十五年（725）封忠王后任命朔方大使，單于大都護。靈武這一地方雖然簡陋荒涼，但意味著李亨能夠獲得自由，他迫不及待，被韋見素、裴冕等一幫人擁戴登位稱帝，連登基儀式都儘量削減。而玄宗一行過散關、下廣元，到成都差不多是快十月，被肅宗尊為太上皇。
玄宗顧不得旅途疲勞，在蜀郡府衙宣詔自我檢討：
“朕以薄德，嗣守神器，每乾乾惕厲，勤念生靈，一物失所，無忘罪己。聿來四紀，人亦小康，推心於人，不疑於物。而奸臣凶豎，棄義背恩，割剝黎元，擾亂區夏，皆朕不明之過也。”
這份檢討實在是不夠深刻，頗有為自己的嚴重錯誤推脫之嫌，而且實際上還是“皇帝口氣”。
《新唐書》進一步渲染，李璘不光是不聽肅宗的命令，而且也不願意回成都玄宗身邊，無形中暗示李璘招兵以後意圖不軌。史書後來表明肅宗發過解除一些人員職務的詔書，有研究者已經指出這是肅宗後來造假。正如抹殺高適等人與永王李璘的關係。
和李亨相似，李璘當年被封永王的時候正是遙領荊州大都督，開府儀同三司。所以，李璘行動的確是體現著玄宗精心安排的意圖，因為平定安史並不是肅宗一個人的事，“被”太上皇的玄宗李隆基同樣希望有所行動，甚至還指望幾位皇子振作起來，為他改變天下局面。可李璘離奇失敗了，玄宗只能接受現實，在詔書中表示李璘“東巡”不是他的主意，就指身邊的襄城郡王李偒等對李璘施加影響，不斷慫恿李璘對抗。這樣一來，李亨當時討伐李璘的正義形象就呼之欲出了。
最關鍵的見證者就是高適，包括圍困河南非常危險的張巡，很能說明李璘對李亨產生的威脅。詩人高適內心不認同玄宗李隆基對李璘的安排，千里之外的李亨如何知曉高適的態度？是李亨強行把高適從玄宗身邊調走嗎？這不合邏輯，以李碧妍等學者研究認為，很可能玄宗就把高適安排在李璘身邊，但高適發現江陵長史李峴也不認同李璘，兩人一前一後都離開李璘奔靈武投奔新君。正因為他們對李璘在荊州的情況有一定了解，才能對李亨說的頭頭是道。
高適到靈武表忠心，分析李璘必有親身瞭解，掌握第一手資料。要認為高適毫無根據，靠一張嘴忽悠博得皇帝賞識，李亨雖然頗為怯弱，論心思可絕不是省油的燈。李亨一定認為高適所說有根有據，設淮南節度使，管轄廣陵等十二郡，命高適為節度使。又設淮南西道節度使，管轄汝南等五郡，任命來瞋為節度使。讓他二人與江東節度使韋陟共同行動，高適、來瑱與韋陟會合於安陸，結盟討伐李璘。
如筆者所言，高適的傳記非常跳躍，他和李璘的命運息息相關，可實際在這一事件中的行蹤頗為迴避。如看一看韋陟的傳記，他們也非常微妙：
“肅宗即位，起為吳郡太守，使者趣追，未至，會永王兵起，委陟招諭，乃授御史大夫、江東節度使。與高適、來瑱會安州，陟曰：‘今中原未平，江淮騷離，若不齋盟質信，以示四方，知吾等協心戮力，則無以成功。’乃推瑱為地主，為載書，登壇曰：‘淮西節度使瑱、江東節度使陟、淮南節度使適，銜國威命，糾合三垂，翦除兇慝，好惡同之，毋有異志。有渝此盟，墜命亡族，罔克生育。皇天后土，祖宗明神，實鑑斯言。’辭旨慷慨，士皆隕泣。”
文字非常熱血，但好像表演一場戲。高適和韋陟帶了多少兵馬去平定李璘，誰領兵掛帥？實際作為盟主的來瑱才是肅宗行動的核心，他是潁川郡太守，西北軍出身的大將來曜之子，面對燕軍招降毫不動搖，得了“來嚼鐵”的綽號。
隨著魯炅退守南陽，朝廷原本調來瑱任南陽太守兼御史中丞，山南東道節度、防禦、處置等取代魯炅。不久，嗣虢王李巨任御史大夫、河南節度使，上奏朝廷說魯炅正在堅守南陽，就恢復來瑱舊有官職。燕軍圍南陽數月，來瑱和襄陽節度使魏仲犀援救南陽。由於作戰不勝，軍心動搖。來瑱能安撫訓練士兵，軍容嚴整，在當地很有聲望。
肅宗以高適、韋陟二人以節度使身份共同前往說服來瑱，這才有了韋陟傳記中一幕。高適、韋陟都是文人出身，雖然節度使身份，可都不懂軍事，實際也沒有一兵一卒。他們相當於是幫助肅宗爭取來瑱對新君效忠的，而衡量標準自然就是隨高適、韋陟去平定永王李璘。
要知道，以張巡、許遠身在危城的那一幕悲壯，可見河南戰事多麼緊迫，來瑱周圍也有相當的阻力，防範著田承嗣的進攻反撲。肅宗身為君主，居然枉顧河南境內軍情大局，要來瑱與高適、韋陟去阻止李璘下江東，來瑱不能說不聽命，所以有盟誓的動作，但並不見立刻採取行動。肅宗甚至又派出新任命的宰相張鎬前往解決李璘，這一系列事實完全可以證明李亨把李璘出兵東進看得多麼緊張。
李璘大軍最前沿一步到達丹陽和丹徒。吳郡太守、江南東路採訪使李希言寫信給李璘，責問他擅自發兵東下。李希言部將元景曜在丹陽，李成式部將李承慶在丹徒都率眾投降，李璘還將丹徒太守閻敬之斬首示眾，江淮地區大為震動。可轉眼到至德二載（758）初，李璘就失敗。他不算是敗給對手，實際上是自己大軍自動瓦解，彷彿他的確是“名不正言不順”。
李璘拉起一支浩浩蕩蕩的隊伍，原本按計劃應該是北上，尤其像張巡困守雍丘時還得過訊息，永王在荊州整軍很快將收復河南，這是多麼激勵士氣的希望！也正是李白等一大幫人原本支援李璘的動力。
問題出在李璘身邊最主要的軍事將領季廣琛，此人當時非常有名，可兩唐書沒有傳記。他其實資歷比較早，幾乎與哥舒翰相差無幾，同為河西隴右軍的將領，後來一度被貶到蜀中。唐玄宗前往蜀中時，為了支援李璘，就想起季廣琛是有能力又有資歷的大將，所以用荊州長史身份將他派去李璘身邊。
季廣琛是這批人中一馬當先的主力，可誰知道季廣琛會半路忽然改變主意，號召諸多將領脫離李璘，一如高適、李峴等人，這實在是非常令人奇怪，更加值得深思的舉動。
對於這些人放棄李璘，《舊唐書》寫李璘傳記說：
“季廣琛召諸將割臂而盟，以貳於璘。是日，渾惟明走於江寧，馮季康、康謙投於廣陵之白沙。廣琛以步卒六千趨廣陵，璘使騎追之，廣琛曰：‘我感王恩，是以不能決戰，逃而歸國。若逼我，我則不擇地而回戰矣。’使者返報。其夕，銑等多燃火，人執兩炬以疑之，隔江望者，兼水中之影，一皆為二矣。璘軍又以火應之。璘懼，以官軍悉濟矣，遂以兒女及麾下宵遁。”
大概提示季廣琛說服幾個將領一起放棄李璘，搞得李璘也不知所措，就這麼稀裡糊塗潰敗。
季廣琛的人物形象還流傳在不久的野史筆記小說，他雖然是武將出身，可同樣能詩善文，是小說素材之一，如著名的《廣異記》寫季廣琛在河西從軍時與神女姐妹交往的故事。《廣異記》作者戴孚幾乎是同時代人，為肅宗至德二載的進士，該書由著名詩人顧況做序，一度流傳頗廣。
季廣琛對李璘的態度如史書提及：“我感王恩，是以不能決戰，逃而歸國。若逼我，我則不擇地而回戰矣。”代表一種含蓄心聲，他是希望對付安史，並沒有想要下江南，貌似李璘受人影響，確有自立的意圖。他對李璘進發揚州廣陵的宗旨產生了懷疑，所以轉變立場，並拉攏其他將領瓦解了李璘的人馬。
之後，肅宗把季廣琛等有封賞，繼續在地方做刺史，繼續默默無聞。但他沾染的文人氣質，最終在文人眼中更有好感，以至於在唐代成為筆記小說的一大生動素材，反而名聲比實際地位流傳久遠。
對中原地區節度使重新規劃，代表肅宗開始接替玄宗主持平亂的標誌。意味著由玄宗先前安排的高仙芝、封常清、哥舒翰等原西北邊軍的徹底完結，此後將是以肅宗崛起的朔方軍登上唐朝歷史舞臺的新篇章，儘管這一輝煌也就區區十來年，就將被同樣來自邊鎮的神策軍取代。