楚國是東周歷史上最有爭議的一個國家。
《楚世家》
開篇兩次借楚王之口說，“
我蠻夷也。
”在齊、晉的稱霸中，都是作為襯托前者的背景出現。即使後來在楚莊王時，留下“問鼎中原”的成就，也被認為是覬覦“中國”的野心，大概是編、注《春秋》的孔子和左丘都是魯國人的緣故。
不可否認的一點是，在很長時間裡，楚國都是東周時期最大的國家，以至於一直有後人感嘆為何不是楚國推動了中國的統一。畢竟，留下許多浪漫故事和奇妙想象的楚人，或許要比秦人更有詩意。
比如，
《韓非子？喻老》
篇就有一個故事，講的是楚莊王，小時候，看到楚莊王“
不鳴則已，一鳴驚人；不飛則已，一飛沖天
”的故事，內心很受鼓舞，覺得自己一定是塊料，暫時的學習成績不咋地是因為自己不想鳴，等哪天想鳴了，絕對把周邊這些同學和老師給震驚了。長大後發現這純粹是自我陶醉，沒大用處，優秀的還是一如既往的優秀，不優秀的想優秀的那也得付出巨大努力方有可能達成，過程中的艱辛不是你想鳴就能鳴的。
楚莊王是接替自己父親楚穆王的班，當時的楚國國力在當時也是比較強的，楚穆王呢，對於自己的父親出成王在與齊國和晉國的爭霸之戰中失敗很不甘心，其中一場著名的戰役是當時和晉國之間的城濮之戰。楚穆王不甘心，於是在自己父親在考慮繼承人問題的時候發動了宮廷政變，殺了自己的父親。楚穆王上位之後就開始加緊操練兵馬，又兼併了周邊的一些小國家，同時又聯合了一些當時比較強大的兩個國家陳國和鄭國。楚穆王的抱負還沒有實現呢，就去世了，這樣歷史中著名的霸主楚莊王繼位了。
這時楚莊王還不二十歲，而由他的兩位老師鬥克和公子燮掌控朝政大權。楚莊王不但愛讀書，還非常愛思考，剛繼位就發現了一個大問題。他就琢磨了，“
楚國的貴族勢力太大了，特別是若敖氏家族，令尹（宰相）和大司馬都是他們的人，這等於朝政大權和軍權都被他們控制著，我和傀儡有什麼區別呢？乾脆我裝糊塗得了，讓他們互相折騰去吧，等我看明白了再說。
”
年輕的楚莊王做起了“千歲爺”，只知玩樂，他白天帶領人馬外出打獵，晚上喝酒賞舞，一眨眼就過了三年，從沒把國家大事放於心上。他知道臣下對他的行為很有意見，為了堵住他們的口，便通令全國說：“
不許諫，有敢諫者，殺無赦！“
正當此時，晉國趁楚國忙於喪事，又重新會合諸侯，立下盟約，隨後又把楚國拉過去的陳、鄭等國又籠絡到自己的範圍中去，而楚莊王卻表現得無動於衷，這使楚國的大臣們非常著急。
大臣伍舉，也就是伍子胥的祖父，就來了個拐彎抹角的進諫。一天，大臣伍舉來見楚莊王，楚莊王正左手抱著鄭姬，右手摟著越女，坐在樂鍾之間，看到伍舉，並不願理睬。伍舉心情沉重地說：”臣聽聞大王心情煩躁，我來給大王講個謎語故事，為您解解悶。我這有個謎語，別人讓我猜，我竟想了一天一夜也想不出，我想大王您是個有才學的人，一定能猜得出。因而趕過來請教您！“
伍舉說：“
楚京有大鳥，梄上在朝堂，歷時三年整，不鳴亦不翔，令人費解
。”
實際上，伍舉這話是在說楚莊王。伍舉把楚莊王比喻成了不飛不叫的神鳥——三年吃喝玩樂，可不是不飛不叫嗎？
這就有點意思了，楚莊王總不能說，愛卿你看走眼了，我不是什麼七彩神鳥，我只是隻麻雀吧。
楚莊王也是個明白人，一聽就知道是在說自己。他哈哈大笑道：“
這隻鳥三年不飛，是在養精蓄銳呢。等著瞧吧，要麼不飛，一飛就得沖天；要麼不叫，一叫就要驚人。
”
當時進諫的還有大夫蘇從，相較於伍舉這種暗喻式的進諫方式，蘇從就比較撒潑了，一哭二鬧三上吊，就是抱著必死的心來的，一定要罵醒楚莊王。
不過楚莊王並沒有降罪於他，只是把他打發回去了。
除了這些獻諫的大臣，還有一位“忠臣”打動了楚莊王，那就是王后樊姬。
她可是楚莊王的賢內助，在他還沉迷打獵的時候，樊姬就一直勸他要辦正事，別整天渾渾噩噩的，不吃鳥獸之肉來抗議，這讓楚莊王甚是感動。
之後為了不讓楚莊王沉迷女色，耽誤霸業，更是主動幫其選出一些容貌俱佳，品德良好的妃子進宮侍奉。平日裡作為監督者，督促楚莊王不斷上進，為“問鼎中原”打基礎。
這麼多的忠臣進諫讓楚莊王認識到幹正事的時機到了，此時的楚國發生大饑荒，人們缺衣少糧，楚國西部的庸人還出來作亂，在短時間內攻下了楚國邊境的幾座大城，馬上就要打到天子腳下了。
楚莊王立馬解散樂隊，走出後宮，開始打理朝政，該殺的殺，該提拔的提拔，楚國國內政局大變，對外出兵鎮壓庸人叛軍，讓楚國重新回到正軌。
在楚莊王一系列舉措之下，楚國國內的局勢逐漸穩定下來，但是周邊依然動盪，先不提晉國虎視眈眈，就是周邊的小國和山戎夷、越仍然不時的騷擾邊境。當時的楚國還沒有什麼家底兒，楚莊王一咬牙，決定勒緊褲腰帶，湊足軍費，先拿曾經的鐵桿小弟庸國開刀，一戰定天下。
他首先採納了大臣為賈的意見，於公元前611年起兵伐庸，很快便平定了庸國的叛亂。其他弱小國家看到庸國失敗，也都選擇向楚國稱臣。
公元前608年，楚國剿滅庸國後，又出兵討伐宋國，大獲全勝，奪得戰車五百乘。這五百乘是什麼概念呢？古代有個說法叫作千乘之國，有一千乘戰車的國家那絕對是強國了，而楚莊王一次討伐就獲得了五百乘戰車，這在當時可是個爆炸性的新聞。幾乎一夜之間，楚莊王的名號傳遍了大江南北。這一年，楚莊王二十六歲。
據
《左傳·宣公三年》
所載，公元前606年，晉國發生了政變，晉靈公被幹掉了。楚莊王知道機會難得，於是趁著晉國無暇他顧，立即派兵北上，遠征戎族。楚莊王率領楚國軍隊前往討伐陸渾之戎。陸渾之戎是戎族部落的一支，原居於瓜州（今陝西秦嶺西端及隴山一帶），秦國強大以後，他們被秦穆公驅趕到陸渾（今河南宜陽南）一帶，因而被稱為陸渾之戎。陸渾之戎當然無法與楚國軍隊抗衡，很快就被打敗了。然而，楚國軍隊在取得勝利後，並沒有班師回國，而是在楚莊王的帶領下，直抵洛水之濱，到了周王朝的都城洛陽城下，顯示出楚莊王奪取中原政權的雄心。
為了震懾周天子，楚國軍隊在周王朝的邊境舉行了盛大的閱兵儀式，以顯示自己武力的強盛。
在接見王孫滿時，楚莊王居然問九鼎之大小輕重。九鼎為大禹所鑄，中國有九州，故鑄九鼎，在商周奉為國寶，是天子的標誌。楚莊王問九鼎，意在“
示欲逼周取天下
”。在當時的周天子和中原諸侯看來，是大逆不道的。這就是後世問鼎的來歷。
沒幾年工夫，楚國更加強大起來，先後平定了鄭國和陳國的兩次內亂，終於和中原霸主晉國衝突起來。
公元前５９７年，楚莊王率領大軍攻打鄭國，晉國派兵救鄭。在邲地（今河南鄭州市東）和楚國發生了一次大戰。晉國從來沒有打過這麼慘的敗仗，人馬死了一半，另一半逃到黃河邊。船少人多，兵士爭著渡河，許多人被擠到水裡去了。掉到水裡的人往船上爬，船上的兵士怕翻船，拿刀把往船上爬的兵士手指頭都砍了下來。
有人勸楚莊王追上去，把晉軍趕盡殺絕。楚莊王說：“
楚國自從城濮失敗以來，一直抬不起頭來。這回打了這麼大的勝仗，總算洗刷了以前的恥辱，何必多殺人呢？
”
說著，立即下令收兵，讓晉國的殘兵逃了回去。打那以後，這個一鳴驚人的楚莊王就成了霸主。
楚莊王在險惡環境中成長，三年不鳴，一鳴驚人，他以高超的政治智慧化解國家危機。志得意滿的楚莊王欲代周而取天下，明君賢臣、風雲際遇造就了楚莊王的雄圖霸業。史書稱“
現兵周疆、問鼎輕重
”，標誌著楚國已進入空前強盛時代。
在楚莊王身上可以看到，人貴在自知，自己應有自我檢討的能力和決心，古往今來，凡成大事者，必有強烈的慾望，有慾望並不可怕，關鍵是不要被慾望牽著鼻子走。如果你不能主宰自己的慾望，就最好遠離那些令你迷惑的物件。
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