蟋蟀在京城有個別名叫促織。這早就見於《爾雅》，書中說：

“蟋蟀生野中，奸吟丁土石磚瓦之下，鬥貝咐鳴，其生如織，故幽州謂之促織也，”

這古之幽州乃包括近世之北京之地。至於它的俗名蛐蛐乃是蟋蟀的轉聲。

據宋代入考證，以蟋蟀來作角鬥的遊戲是開始於唐朝的天寶年間。宋之官宦，明之豪族無不以鬥蟋蟀為戲，至使“貴遊至曠厥事，豪右以銷其資，士荒其業”。清代有增無減，上至宮廷權貴，下至里巷小兒，無不以鬥蟋蟀為娛樂之戲。里巷中的兒童雖然三五成群的共聚—盆來看蟋蟬的角鬥，然而只是取樂而已。由於他們無錢購罐，於是只好將蟋蟀蓄於破盆裂碗之中，過不多久便會因調養不周而死掉、至於宮廷的蟋蟀角鬥那就是另外的一回事了。

清代宮中蟋蟀的角鬥早已成為了一賭博的方式。而且後來變成了投金之賭，其睹金之巨甚為驚人。為了在賭博之中成為贏家， 因此在蟋蟀的選擇、蓄養上便非常下功夫。宮廷權貴不惜以三四百兩以至上千兩銀子從市上購得色青，背寬，腿長而善斗的蟋蟀。這種蟋蟀多產於荒寺野冢，峪殘垣的郊外。然後以重金僱“把式” （調養蟋蟀的能手）進行調養。宮中的蟋蟀要放在價格昂貴的蟋蟀罐中。當時以“古燕趙子玉”的蟋蟀罐最為有名。趙子玉用“澄漿泥”所燒製的蛐蛐罐極為精美，它大小不等，形狀不一，大罐之中還含有精巧的“過籠”。罐上常雕有二龍戲珠、如意等花紋。為了使蟋蟀能在角鬥中取勝，往往要依據天氣的陰晴，冷熱，溼幹而喂以不同食物入餵食米飯，蟹白、慄黃、稻蟲、鰻魚種種。

每當重陽時節，清宮中鬥蟋蟀的熱潮便開始了。光緒朝在庚子年以前，每當九月份慈禧便要離開京城住進頤和園。九月初九這天慈禧在頤和園內先要品賞含苞的菊花。並親自動手將一枝上的花苞除留一個外，都剪了去。隨後宮內的太監、宮女也紛紛動手這樣做。然後她便被人抬至萬壽山之巔，一覽湖光山色。就在此時， “把式”們透過太監將雄健善斗的蟋蟀呈進慈禧太后。慈禧看過之後，便一一賜名。同時召近支王公，福晉、有錢的太監開盆為戲。

在慈禧以前，清宮中鬥蟋蟀曾規定以二十四幢為—桌，有時多到數十桌。在蟋蟀角鬥之前，必須要先看看蟋蟀的體裁大小，若兩個蟋蟀個頭相差懸殊就不能同入—盆而鬥，除非體小者一方同意。只有個頭相當的蟋蟀方能入盆進行角鬥。同時還規定，角鬥的輸贏不能用金錢計算，而是以實物為代用品。一般都是在自己的蟋蟀罐上標明，以八件（點心）、月餅、花糕、果品多少斤為輸贏的代價。然而到了慈禧時，這老的傳統就改變了。開盆角鬥時，則以銀子作為輸贏的標準。往往下注以百金為起點，時常一局賭了下來，輸贏能達萬兩銀子之巨。

這種豪賭， 日日如此，從九月初一直要延續到十月慈禧離開頤和園回宮才算停止。慈禧年年要透過重陽節開始的蟋蟀之賭，撈到大筆錢財；在這種豪賭之中王公親貴，太監們往往是輸者。王公貴族不用說，他們都是富有者。即使他們輸了千兩萬兩銀子，也無礙於事。至於太監，他們的俸祿並不算高。

以李蓮英為例，他身為總管太監，為太監中年俸最高的人，一年之中所得俸祿也不過兩千兩。他們在蟋蟀賭局中，居然也能千兩萬兩地輸掉，勢必他們的財源另有門路。細細考察便可而知。他們的“外塊”一是來自承攬各宮的購物，往往所購之物其價二十，則報以一百二十；二是來自賄賂，如供奉、買官，只這兩項所得即可達萬元之巨。慈禧對他們的“外塊”也有所耳聞。透過蟋蟀賭的這方式，又間接地從他們手中奪去一部分，真乃是上下交爭利啊！