在南方，有一條大河，這條大河叫清水河。在清水河的旁邊，有一個村莊叫李家村。李家村是一個大村莊，居住著800多戶人家。李家村有一個傳統規矩，就是每年都要祭河神，所謂祭河神，就是在李家村上選一個年輕女子，在祭河神的日子裡，在女子的身上綁上石頭，然後船將祭河神的女子載到河中間，最後將女子推到河裡。
距離這一年祭河神的日子還有一個月的時候，李家村上的老族長，將參加選祭河神的女子的那些村民，召集到了李家村上的祠堂裡商議選祭河神的女子事宜。這些村民都是李家村上的有錢人，李家村上的窮人是沒有權利參加的。所以，每年選出的祭河神的女子，都不是有錢人家的女子，都是貧窮人家的女子。
老族長和那些商議選祭河神的女子的村民，商議了兩個時辰後，選出了今年祭河神的女子，就是村西頭的王大嬸的女兒李琳兒。李琳兒16歲，長得很漂亮。第二天，李家村上的所有村民，都知道了今年選出的祭河神的女子是李琳兒。李琳兒的家裡只有兩個人，她和王大嬸，王大嬸的丈夫在五年前就去世了。王大嬸得知李琳兒被選為祭河神的女子後，抱著李琳兒痛哭失聲。
第二天下午，王大嬸離開了李家村，然後去距離李家村12裡的鳳凰山了。鳳凰山是一座大山，山高几千丈，綿延幾千裡。王大嬸到了鳳凰山上後，沿著一條山道一直走。她在山上走了大約一個時辰後，走進了土匪山寨裡。很快，她就見到了土匪大當家的馬大炮。她見到馬大炮後，將李琳兒被選為今年祭河神的女子的情況告訴了馬大炮。馬大炮聽完她的話後說：“你不要急，今天晚上，我就帶著弟兄們們去李家村，然後將你的女兒帶到山寨裡，你的女兒待在山寨裡是安全的，李家村的人就算知道你的女兒在山寨裡，也不敢來抓她的，這樣吧，你先留在山寨裡，等到了晚上，和我們一起去李家村。”原來，三年前的一天下午，王大嬸到山上摘果子，發現了受傷的馬大炮，結果她救了馬大炮。馬大炮獲救後對她說：“今後，你有什麼難事，可以到山寨裡找我。”
當天晚上，王大嬸帶著馬大炮和一群土匪悄悄進入了李家村。三天後，李家村上的老族長來找王大嬸，因為按照祭河神的規矩，被選為祭河神的女子，必須到祠堂裡生活，一日三餐有人送。但是，老族長到了王大嬸的家門口的時候，發現院門鎖著。於是，他問王大嬸的鄰居，王大嬸和李琳兒去了哪裡？王大嬸的鄰居告訴老族長，他已經有三天沒有看到王大嬸和李琳兒了。老族長知道王大嬸和李琳兒逃走了，於是他趕緊召集村莊上的男村民，然後叫男村民們去找王大嬸和李琳兒。但是，男村民們找了10多天，都沒有找到王大嬸和李琳兒。最後，老族長和那些參與選祭河神的女子的村民，重新選了一個祭河神的年輕女子。
時間流逝，不知不覺，就過去了三年。這一年，發生了戰爭。一天上午，馬大炮忽然對王大嬸說：“現在發生了戰爭，我和兄弟們商量了一下，決定下山投軍，以後也好圖個前程，我們走後，你和你的女兒在山寨裡生活要小心。”第二天，馬大炮就帶著土匪們下山投軍去了。
土匪們投軍後的第六年的春季的一天，李家村上的二流子到山上摘果子，結果發現了在山上摘果子的王大嬸和李琳兒。二流子沒有驚動王大嬸和李琳兒，而是悄悄跟蹤她們。當二流子發現王大嬸和李琳兒進入土匪山寨後，他沒有進入土匪山寨，而是悄悄離開了。二流子回到李家村後，將他發現王大嬸和李琳兒進入土匪山寨的情況告訴了老族長。第二天，老族長親自帶人來到土匪山寨裡，將王大嬸和李琳兒抓回了李家村。接下來，老族長告訴村民們，鑑於李琳兒作為祭河神的女子逃到土匪山寨裡，他決定將李琳兒送給河神。
三天後，負責祭河神儀式的8個身強力壯的男村民將李琳兒押到了清水河邊，然後在李琳兒的身上綁上了一塊石頭。接下來，他們將李琳兒拖到了清水河邊的一條船上。船到了清水河的中間後，他們將李琳兒推到了河裡。王大嬸在清水河邊看到李琳兒被推到河裡，哭昏了過去。
時間流逝，不知不覺，就到了第二年。忽然，有一天，一隊官兵來到了李家村，為首的是一個將軍，將軍正是馬大炮，馬大炮是特地帶著衛隊來找王大嬸的。原來戰爭已經結束了，戰爭結束後，馬大炮做了將軍。今天他帶著衛隊先回到山寨裡，發現王大嬸和李琳兒不在山寨裡後，他帶著衛隊來到了李家村找王大嬸。王大嬸見到馬大炮後痛哭失聲，她哭完後，將李琳兒被祭河神的情況告訴了馬大炮。馬大炮聽完她的話後，氣憤地說：“這個臭規矩不知道害死了多少李家村上的年輕女子，這樣吧，我帶你去縣衙找知縣。”
馬大炮帶著衛隊和王大嬸到了縣衙後，對知縣說了李家村祭河神的規矩和李琳兒被祭河神慘死的情況。知縣聽完他的話後說：“將軍放心，我現在就命令衙役們將李家村上的老族長和那些參與選祭河神的女子的村民，以及負責祭河神儀式的那8個男村民全部抓到縣衙。”
三個時辰後，老族長和那些參與選祭河神的女子的村民，以及負責祭河神儀式的那8個男村民全部被衙役們抓到了縣衙。在縣衙的公堂上，知縣宣判了，老族長和8個負責祭河神儀式的男村民被判了死刑，那些參與選祭河神的女子的村民被判了無期徒刑。
老族長和那8個負責祭河神儀式的男村民被斬首後，知縣帶著衙役們來到了李家村。他對李家村的村民們說：“從今天開始，李家村上祭河神的規矩被廢除了，今後誰敢再用年輕女子祭河神，一定嚴懲不貸。”