武則天祖籍是幷州文水人，她的父親武士彠（577~635）“以鬻材為業”，在隋末亂世掙下了一份偌大的產業。然而武家雖家資鉅萬，也難躋身世族豪門之列，即便武士彠再努力，也無法改變他“微賤”、“庶族”的出身。

隋大業十一年（615），李淵任河東撫慰使、太原留守。當時烽煙遍地，李淵數次率軍到西河鎮壓歷山飛的反隋武裝力量。途經文水時，經常食宿在武士彠家。胸懷大志的武士彠看出李淵絕非凡品，遂刻意結識李淵，往來日久，兩人關係日趨密切。

李淵久蓄異志，也在積極發展拉攏各方勢力，見武士彠膽識過人，也著意結納，薦舉其為留守府行軍司鎧參軍。從此，武士彠追隨李淵左右，等李淵太原起兵反隋，他更是傾其所有助軍，成為從龍功臣。

李淵投桃報李，待之亦不薄：唐軍攻克霍縣，李即拜武士彠為壽陽（今文水）縣開國公；等到兵臨長安城，又擢升其為光祿大夫；武德元年（618）李淵稱帝，論功行賞，武士彠以“首參起義”之功，爵拜太原郡公，榮列免死功臣之列（“合恕一死，以彰元勳”）；武德三年，武士彠擢升工部尚書、封應國公。

唐高祖李淵的知遇之恩，令武士彠感激涕零，發誓竭盡忠誠。武德年間，武士彠以本官“簡校右廂宿衛”（專職保護皇帝安全）。期間，武士彠兒子夭折、妻子病逝，他既不告假、也不聲張，而是盡心盡責地堅守在工作崗位。李淵得知訊息對他這種鞠躬盡瘁的奉獻精神大加褒揚，稱讚其“遺身殉國，舉天與比”。武士彠中年喪妻，李淵親自關心起了他的再婚問題，親自作媒選前朝貴胄遂寧公楊達之女，許配與武士彠，並命桂陽公主作主婚。武士彠再婚娶的這個妻子楊氏“英才冠絕”，“志行賢淑”。她，就是武則天的生身之母。

武德九年（627），武士彠改任揚州都督府長史。揚州都督是宗室李孝恭，李孝恭為大唐王朝的開創立有殊勳。李孝恭當時坐鎮東南，有人告其謀反，李淵出於擔心，於是派了心腹武士彠前往擔任其副手，實則是在李孝恭身邊安插一個耳目，力保半壁江山不失。事後證明，所謂的李孝恭造反不過是虛驚一場。

武士彠被調離長安外放，不久，玄武門事變爆發。設若武士彠在長安，以他對李淵的忠心，禁軍在他的掌控之下，李世民政變的成功性勢必大打折扣。因此，有理由懷疑所謂的李孝恭造反的謠言，是秦王府故意釋放的煙幕。李淵意亂情迷之下，不加思索就派遣了心腹武士彠前往揚州，結果疏忽了宮禁的宿衛，結果兩個兒子被殺，自己也被逼宮，不得不讓位於次子李世民。

而武士彠從此再沒有回到過長安城，死在了荊州都督任上。因為他不是李世民的親信，所以被打入另冊，剔除出了功勳名單，貞觀年間，李世民繪功臣畫像於凌煙閣，更是沒有武士彠半毛錢的關係了。