在秦末諸雄中，劉邦恐怕是最清楚自己想要什麼的人。這一點，項羽和韓信都不及他。為什麼單單拎這兩人出來說事呢？因為秦滅亡之後，能夠左右天下大勢的，就是這三人。若是按照歷史序列排序，應該是項羽、劉邦、韓信。
劉邦入關中後，約關中父老約法三章，本來按照楚懷王的約定，他應該為秦王。可是，項羽不答應。為秦王，接收秦的首都咸陽，這個象徵意義是不言而喻的。項羽認為，楚懷王都是他項氏所立，楚懷王卻沒有把先入關中的機會給他，很明顯是偏心的。於是，項羽流放楚懷王，自立為西楚霸王， 劉邦成了漢王，分封巴蜀和漢中。
滅秦之後，天下秩序是項羽定的。劉邦即便不滿意，還能怎麼樣？要知道，他入關中後，曾有過閉關自守的念頭，項羽攜大軍駐紮鴻門，劉邦立刻打消了這個念頭。為了平息項羽的怒火，劉邦帶了四名親信和百人親衛隊，赴項羽大營請罪。在那頓著名的鴻門宴上，劉邦連飯都不敢吃完，找藉口尿遁，抄小路逃回去了。
那時候劉邦如果要跟項羽硬碰硬，無異於以卵擊石。劉邦向來是聰明人，他老老實實帶著部隊進駐封地，為了表示沒有爭天下之心，還放火燒了棧道。
那時候的韓信，還是項羽麾下的執戟郎中，是個名不見經傳的小角色。可是，用不著多久，韓信選擇站誰，足以左右天下走勢。這變化是在韓信棄項羽投奔劉邦之後，他曾經數次以計策諫項羽，項羽不聽。韓信不甘心明珠暗投，轉投劉邦後，照樣有點失望。韓信一失望就要跑路的，他跑了蕭何著急了，親自去追他回來。這下才引起了劉邦的注意，在蕭何的堅持之下，劉邦封韓信為大將軍，從此收了一把對付項羽的利器，漢才有楚相爭的底氣。
劉邦從漢中反攻關中，全靠韓信用兵如神。在中國古代歷史上，能從漢中反攻關中的，唯有劉邦，因為他有韓信。幾百年後諸葛亮心心念念反攻中原，窮一生智計也做不到。得了韓信的劉邦，終於可以跟項羽叫板了。
劉邦跟項羽相持不下的時候，有個叫武涉的人為項羽所託，去做韓信的工作。那時候的韓信已經貴為齊王，武涉卻說，“足下須臾至今者，以項王尚存也。當今二王之事，權在足下。足下右投則漢王勝，左投則項王勝。項王今日亡，則次取足下。足下與項王有故，何不反漢與楚連和，參分天下王之？”
“參分天下”就是三分天下，如果當時韓信聽得進去武涉的話，也許“三國演義”的時代，要提前四百多年。只可惜，饒是韓信用兵有神，奈何野心不夠。韓信也不是個老實人，攻下齊地之後，他主動向劉邦討個王當。雖然不情不願，劉邦還是把齊地封給他。無他，當時項羽未滅，他需要韓信。
以韓信的能力，足以列土分疆，跟項、劉兩人平起平坐。韓信的野心，實在是少了點志氣。或者說，沒有長遠的政治眼光。
這個毛病，項羽也犯了。他把三分關中，分封雍王章邯、塞王司馬欣、翟王董翳，這三人都是秦的降將，項羽的用意是讓以關中三王防備漢王劉邦。而他自己王九郡，都彭城。如果項羽聽得進人勸，不是以彭城為都而是都咸陽，以關中阻山帶河的地利之便，進可以橫掃天下，進可以遏制劉邦，哪會落到烏江自刎的下場？
韓信也是一樣，如果他不是滿足於當齊王，以他的軍事能力，足矣跟劉項兩人三足鼎立。可他呢？滿足於“漢王遇我甚厚，載我以車，衣我以其衣，食我以其食”，結果劉邦收拾了項羽之後，第一件事就是奪了他的兵權。再後來，韓信從齊王變楚王，又從楚王變淮陰侯。漢六年，劉邦在雲夢把韓信拿下，理由是有人告他謀反，一路捆綁到洛陽。於是，韓信被剝奪了王爵，變成淮陰侯。最後，被呂后騙殺於長樂宮鍾室。慘嗎？還是挺慘的。
無論項羽還是韓信，個人軍事能力都比劉邦強。輸給劉邦的，是心志。劉邦很清楚自己想要什麼，他曾經去咸陽服徭役，路遇秦始皇出行。皇帝威儀凜凜的儀仗，讓劉邦發出“嗟乎，大丈夫當如此也”的感嘆。那時候的劉邦，還是個小小的亭長，嬴政還活得好好的，大秦帝國一點沒有葛屁的徵兆。劉邦只是羨慕，沒有取而代之的心思（同樣路遇秦始皇，生出取而代之念頭的，是項羽）。可是，劉邦從來都是覺得自己生而不凡的人，用現代人的觀點，他是個超級有信念的人。
他的信念在於，老子天命不凡。這可不是瞎猜的，劉邦還是秦帝國底層小吏的時候，秦始皇常疑心“東南有天子氣”，曾數次東遊想以真龍天子之身，鎮壓這股“天子氣”。這事情在民間傳開後，劉邦自行對號入座，認為天子之氣全因自己而起。他馬上付諸行動，不是密謀造反，而是跑到芒山、碭山的山澤岩石之間，躲了起來。真是戲精本精了，那時候的劉邦，雖沒有什麼帝王之相，卻隱隱有帝王之心。
劉邦乃一介平民出生，身上沒有半分貴族血統，秦滅六國依仗的是六世先王之餘烈。那時候社會，貴族遺存尚在，社會的精英人物多半是有貴族血統的。以劉邦的身份，敢肖想帝王之位，不啻於異想天開。可他還就是敢想！他躲進山裡面，老婆呂雉難免會去找他，一般是一找一個準。劉邦覺得很奇怪，自己明明藏得很好，怎麼會輕易被發現呢？呂雉告訴他，他躲在哪裡，哪裡就有云氣出現，跟著雲氣走自然就找到他了。劉邦聽了，心花怒放不已。這樣神神怪怪的事情多了，沛縣的子弟有不少都想拜劉邦做大哥的。
其實劉邦很早就入戲了，早在天下因始皇帝駕崩而分崩離析之前。他那些隱隱約約的野心，在陳勝吳廣那一聲“王侯將相寧有種乎”的振臂高呼中，如野草春生般瘋狂甦醒。因大雨失期釋放驪山囚徒之後，他索性在碭山落草為寇。沛縣要造反，蕭何等人不願意出頭，他毫不猶豫地站了出來。一路以來，沒有過人軍事能力的劉邦，幾度走到一敗塗地的邊緣。可是他的帝王之志，是鐫刻在骨血之中的。
無論什麼樣的境遇，他都咬緊牙關不放鬆，該隱忍的時候捨得下臉皮，該心狠手辣的時候絕不手軟。他從來很清楚自己想要什麼，思路清晰，意志堅定。他早早就認定自己是能成大事的人，在他的字典裡面從來就沒有不自信三個字。而跟對手周旋的時候，他也發揮了戲精的最大優勢，能裝。
比如鴻門宴上，一上來就對項羽說，“臣與將軍戮力而攻秦，將軍戰河北，臣戰河南，然不自意能先入關破秦，得復見將軍於此。”其實此前，他確實有據關自守稱王之意。但是項羽帶著四十萬軍隊駐紮鴻門，又讓英布攻破函谷關之後，劉邦的態度轉變相當快。當時他手上只有十萬的軍隊，論軍事能力，他是不敢單獨跟項羽扳手腕的。
劉邦進入秦都咸陽之後，竟然秋毫無犯，真當是清新守志的君子。還是范增看得清楚，他告訴項羽：“沛公居山東時，貪慾財貨，好美姬。今入關，財物無所取，婦女無所幸，此其志不在小。”一個貪財好色的人，居然能剋制自身的慾望，所圖謀者大也。只可惜，項羽既沒有范增的政治經驗，也沒有劉邦的狠辣，關鍵時刻放了劉邦一馬。什麼樣的場合做什麼事、說什麼話，劉邦心中是有計較的。
《史記》裡面還有一個細節，讀罷覺得劉邦這戲精有時候還挺可愛的。其實，上馬砍人下馬罵孃的作派或許更符合他的本性，奈何是要當大哥的人，時刻要注意演技。
那是韓信斬了龍且降了齊地之後，劉邦正在滎陽被項羽圍得滿頭包。韓信派使者前來討個王噹噹，理由很充分，“齊偽詐多變，反覆之國也，南邊楚，不為假王以鎮之，其勢不定。願為假王便。”因為齊國狡詐多變，韓信願意當個名義上的假王，幫劉邦鎮守齊地。劉邦當即大怒，破口大罵：“老子被困在這裡，日夜盼望你發兵來助，沒想到你不想著怎麼救主也就罷了，居然還想著自立為王！（吾困於此，旦暮望若來佐我，乃欲自立為王！）”
張良和陳平幾乎同時踩了一下劉邦的腳，低聲耳語：“現在形勢對漢不利，韓信要稱王豈是我們能阻止的？不如順水推舟應了他，讓他安心守著齊地。不然，恐生變化。”劉邦馬上醒悟過來了，當著使者的面又罵道，“大丈夫平定諸侯，就是真正王者，還用得著當假王？”瞧瞧這一秒轉換的演技，嬉笑怒罵自成一格，換到現在影帝都當得。劉邦不含糊，說到做到，馬上派張良去封韓信為齊王，條件是徵調他的人馬來打楚軍。
當時的情形是天下誰贏，全看韓信投劉、項哪一家。如果劉邦沒有及時穩住韓信，他轉投項羽陣營或者傭兵自立，那麼後來的歷史都會改寫。劉邦肯定沒這能耐在垓下滅了項羽，若是他提前露出了抑制韓信的意思，韓信和項羽聯手，估計他會輸得很慘很慘。