在以明朝為歷史背景的影視作品中，往往少不了東廠、西廠、錦衣衛、六扇門等部門的身影。久而久之，提到東廠人們便會想到武藝高強、心狠手辣的“公公”，而錦衣衛身穿飛魚服、腰佩繡春刀的形象也早已深入人心。不過，上述的這些印象顯然不夠準確，那麼，這些部門在歷史上到底是什麼樣子，有怎樣的職能呢？

按照時間順序來看，成立於洪武十五年（1382）的錦衣衛是四大組織中歷史最悠久的一個。明朝初年，太祖朱元璋設定了負責皇帝儀仗和護衛工作的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”。隨著“胡惟庸案”的爆發，朱元璋對於身邊的大臣愈發無法信任，於是便於胡惟庸伏誅的兩年後設定了錦衣衛，並授予其“巡查緝捕”的特權。

作為直屬於皇帝的特殊情報機構，錦衣衛可以不受各部門的節制，因此職權逐漸膨脹，有了濫用權力的趨勢。見狀，朱元璋逐漸削弱了錦衣衛的權力，並最終在洪武二十年（1387）時將錦衣衛徹底廢除。然而，明成祖即位之後由於是奪權上位，因此再度恢復了錦衣衛，用來替自己監視朝野，掃除可能的威脅。

成祖之後，錦衣衛便一直得以存續，直到末代錦衣衛指揮使馬吉翔死於咒水之難，這一機構才算徹底滅亡。作為一個軍政特務機構，錦衣衛除了保護皇帝的安全之外，還有偵察、逮捕、審問等職能，甚至當戰爭爆發時，錦衣衛還時常前往前線進行情報蒐集甚至策反活動。不過正如上文所說，由於缺乏節制，錦衣衛濫用職權的現象屢屢發生。

鑑於上述情況，明成祖又於永樂十八年（1420）設立了“東緝事廠”，簡稱“東廠”。和由親信將領及親衛部隊組成的錦衣衛不同，東廠主要由皇帝所寵信的宦官擔任首領。相比於駐紮在宮外的錦衣衛，東廠的主要頭目就生活在皇帝身邊，可以更加方便地進行活動。當然，節制錦衣衛只是次要的，讓成祖下定決心建立東廠的主要因素和他恢復錦衣衛一樣，都是為了加強對朝廷的控制，鎮壓反對力量。

成祖想要乾脆利落地掃除朝堂中的威脅，自然就要給予東廠便宜行事的特權。因此，東廠一方面可以跳過司法機關肆意搜捕緝拿嫌犯，一方面還被分配到各部門進行監視。最初，錦衣衛和東廠勢均力敵，被並稱為“廠衛”，但由於東廠的誕生本就有監視錦衣衛這一考慮在，因此東廠的權勢漸漸超過了錦衣衛。

錦衣衛靠著皇帝賜予的特權作威作福，而東廠其實也不遑多讓。東廠的存在和發展壯大讓宦官的權勢愈發膨脹，另一方面，其能夠隨意動用私刑，且辦案不受司法部門管轄的特點也導致了大量冤假錯案的發生。和作為常設機關的錦衣衛、東廠不同，西廠的誕生和消亡都十分倉促，是一個輝煌一時但相當短命的組織。

明成化十二年（1476），京城中先後發生了“妖狐夜出”、“妖道私入大內”等事件。為了加強對宮外的掌控，憲宗皇帝派出太監汪直率領一批錦衣衛喬裝成百姓出宮偵察。第二年，憲宗考慮到喬裝改扮頗為麻煩，於是正式設立與“東緝事廠”相對的“西緝事廠”，簡稱西廠。由於是當朝皇帝特別設立，西廠的權勢迅速高漲，甚至超過了東廠。

然而，同樣的問題再度出現了。統領西廠的汪直為了鞏固自己在皇帝心目中的地位而人為製造了許多大案，並且肆意抓捕犯人嚴刑逼供，導致朝野內外一時人心惶惶。由於西廠過於囂張跋扈，其成立五個月後憲宗便在大臣們的勸諫之下下令將其解散。然而，僅僅一個月後憲宗便又重開了西廠，此舉直接導致了內閣首輔商輅等大臣憤而辭官。

五年後，內閣首輔萬安再度提出取締西廠，這次憲宗同意後沒有再出爾反爾，西廠也就暫時退出了歷史舞臺。之所以說暫時，是因為明武宗繼位後大太監劉瑾掌權，西廠被其作為擴張權勢的工具而復開。正德五年（1510），隨著劉瑾的倒臺，西廠也終於徹底滅亡。相比於錦衣衛、東廠，西廠在偵查臣民言行方面擁有更高的特權，甚至可以不請示皇帝就直接逮捕朝中官員，也難怪其只存在很短時間了。

最後再說說六扇門，這是一個十分特殊的部門。在歷史上，六扇門其實是明代三法司衙門，也就是刑部、大理寺和都察院的合稱。另外，民間有時也將州縣衙門稱為“六扇門”，這都是由於當時的行政機構往往是三開間，每間各有兩扇門，共六扇。而在傳說當中，“六扇門”乃是明萬曆年間朝廷網羅武林高手、捕快、殺手、密探等人才而成立的秘密組織，是朝廷和江湖連線的橋樑。

總的來說，錦衣衛最早成立，是由皇帝寵信的將領統領親衛部隊在宮外活動的組織；東廠是皇帝派遣心腹宦官統領的特務機構，由於能在宮內活動，權勢比之錦衣衛更大；西廠是憲宗、武宗時期短暫存在的特殊機構，職能範圍比起前兩者更大，但也因為肆無忌憚而遭到裁撤。最後，六扇門在傳說中是一個高手雲集的神秘部門，但實際上當時許多機構都有統一的六扇門扇，其真實性並不算高。