690年9月，67歲的武則天登基稱帝，改唐為周。毒如蛇蠍的她大搞酷吏政治，鼓勵告密構陷，剷除異己，殘害忠良。以致大臣們每次上朝之前，都要和家人訣別，在朝廷內外形成十分恐怖的政治氣氛。武則天共有75位宰相，被賜死或死於獄中的有15人，被流放的9人，不得善終者佔宰相總數的三成。

690年9月，67歲的武則天登基稱帝，改唐為周。毒如蛇蠍的她大搞酷吏政治，鼓勵告密構陷，剷除異己，殘害忠良。以致大臣們每次上朝之前，都要和家人訣別，在朝廷內外形成十分恐怖的政治氣氛。武則天共有75位宰相，被賜死或死於獄中的有15人，被流放的9人，不得善終者佔宰相總數的三成。692年正月，狄仁傑才做了4個月宰相，就被來俊臣誣陷謀反，革職入獄。根據當時律法，只要是被審問的時候承認罪行了，便可不用再受酷刑了，狄仁傑承認了，來俊臣得到口供滿意而歸，只等擇日問斬了。

期間，有人跑來跟狄仁傑說：“你跟楊執柔都在禮部當官，只要你能把他也拉下馬，就可以放了你。”狄仁傑直接拒絕，說完以頭撞柱，血流滿臉，來勸他的人嚇得趕忙溜走。

期間，有人跑來跟狄仁傑說：“你跟楊執柔都在禮部當官，只要你能把他也拉下馬，就可以放了你。”狄仁傑直接拒絕，說完以頭撞柱，血流滿臉，來勸他的人嚇得趕忙溜走。狄仁傑趁機拆被撕帛寫冤狀，藏在棉襖夾層裡，告訴獄卒，這天太熱了，吧我的棉襖讓家人拆掉一些棉花再送來吧。狄仁傑的兒子狄光遠持帛書向武則天訴冤。武則天審問狄仁傑為什麼要承認自己謀反了，狄仁傑說：如果我不承認，早就被折磨死了，就不會有機會在這裡跟你 說話了。後來，武承嗣還是多次的請求把狄仁傑殺了，但是武則天都拒絕了。

狄仁傑死裡逃生，被貶到彭澤（江西北部）當縣令。彭澤遭遇旱災，狄仁傑為民上疏請求免除賦稅，為民請命，為囚請赦，濟民解困澄冤……是金子總會發光，他走到哪裡都是當地老百姓的福氣，以前（686年）他受排擠外放為寧州（甘肅寧縣）刺史，因妥善處理民族關係，深受老百姓的愛戴

狄仁傑死裡逃生，被貶到彭澤（江西北部）當縣令。彭澤遭遇旱災，狄仁傑為民上疏請求免除賦稅，為民請命，為囚請赦，濟民解困澄冤……是金子總會發光，他走到哪裡都是當地老百姓的福氣，以前（686年）他受排擠外放為寧州（甘肅寧縣）刺史，因妥善處理民族關係，深受老百姓的愛戴不戰而屈人之兵保境安民696年，契丹首領孫萬榮率軍攻陷冀州，進而又攻打瀛州，河北震動，史稱營州之亂。名將王孝傑在東硤石谷（唐山附近）全軍覆沒，墜谷而亡。中原岌岌可危，武則天只得把貶為彭澤縣令的狄仁傑調到河北任魏州刺史，前去平息戰亂。

前任刺史害怕契丹突然來襲，把老百姓全部遷入城內，修牆補具，堅壁清野，固守城垣。弄得人心惶惶，恍若大難臨頭。與此做法相反，狄仁傑上任後開啟城門，讓百姓如常生活，返田耕作。“契丹軍尚在遠處，不必製造緊張氣氛。”狄仁傑泰然自若地笑道，“敵人膽敢來襲，吾自有良策拒之。”百姓聽了大為高興，將士們見狄大人勝券在握，士氣大增。

後來狄仁傑死的時候，武則天三天不上朝，一直在痛哭，嘴裡一直喊著“朝堂已空”，是啊，狄仁傑一死，百官便無一可用之人，難怪武則天那麼難過。

那麼狄仁傑死後，李元芳究竟去了哪裡呢？其實李元芳歷史上沒有此人，是虛構出來的人物，自然在狄仁傑死後也消失了。