《西遊記》中玉皇大帝是至高無上的神，三界絕對的統領。他一聲令下，如來佛祖都要乖乖接受調遣。

瞭解道教歷史的讀者一定很好奇，這個無論是資歷還是法力都排不上號的人怎麼能成為三界首領呢？比他資格老法力大的人，有三清、有女媧、伏羲、昊天，甚至是西王母、赤腳大仙的資歷都要超過他，那麼玉帝是如何走向最高峰的呢？

一切我們要從玉帝的身世說起：《高上玉皇本行集經》記載，很久以前，有個光嚴妙樂國，國王老年無子，於是令道士舉行祈禱，王后夢到太上道君抱著一個嬰兒送給她，王后在夢醒後就有孕了。太子長大後繼承王位，但奇怪得很，不久這位新任國王就捨棄王位，去了普明香嚴山中修道，更奇怪的是，那麼多的修道者，就他功成超度。

經過三千劫成為神仙，又超過億劫，終於成為玉帝。為什麼是他成為玉帝呢？ 《聖源覺真經》說他“捨身堵北缺，代存萬眾生”，就是做了一件犧牲自我，成全人類的大善事。怪不得女媧只能是女媧，玉帝終成為玉帝。女媧補天造人只是辛苦，玉帝堵缺口那可是送命耶。難怪他雖然是神仙界的後輩，卻能急起直追，成為神權最大的眾神之王。

當然有神話傳說，女媧曾經也以身補天，但是女媧因為是女性在傳統社會地位低下，人們只紀念他造人的功績，補天的功勞在西遊記中甚至都安排到了太上老君的頭上。