在兩次伐遼失敗後，宋太宗被迫重新調整他的治國方略，從清除外憂轉為消解內患。此時的宋王朝內部，還沒有形成什麼太嚴重的弊端，但宋太宗以“金匱之盟”為理由得到了皇位，卻留下了太多的後遺症。他想把皇位傳給自己的兒子，在皇族內部引發了極大的動盪，險些釀成大禍。幸好他重用了呂端，寇準這樣的賢臣，才順利地完成了皇位的交接。
誡吏慎刑
宋太宗登基後的前幾年，也像趙匡胤當年一樣，經常微服私訪，對民情有一定的瞭解很多。他曾親眼看到汴京街頭聚集著許多不守規矩的乞丐，他們態度強橫，拉幫結夥，平民百姓不敢惹，簡直成了民間的禍患。
有一次，一個乞丐來到一個大戶人家門前，索要賞錢，他認為人家給的錢不夠多，就賴在門口不走，還大吵大嚷，罵不絕口。不大一會兒，就圍過來好多看熱鬧的人，大家都憤憤不平，卻敢怒不敢言。
就在這時，從人群中走出來一名軍官，他抽出佩刀，一抬手就將那個惡丐刺死了。然後，他把殺過人的刀放在地上，若無其事地走了。
兇案發生後，在街上巡邏計程車卒便將此事報告給官府，官府下令緝拿殺人兇手，可是未能捕到兇手。第二天，宋太宗得知此事，說：“這還是五代時的亂世習氣，竟敢在青天白日殺人。”於是下令嚴加稽查，務必抓住兇手。可是過了很久也沒有抓住兇手，有關官員害怕獲罪，他們按照事情的情理推斷，認為一定是那個大戶人家氣不過把乞丐殺了，就把那個大戶人家的主人抓了起來。
古時候官員審案允許體罰，辦案人圖省事，往往一上來就刑訊逼供，受刑人實在忍受不住，就會屈打成招。因此，冤，假、錯案層出不窮。那個人受刑不過，只得承認自己是殺人犯。
不久，這件案子報到朝廷，宋太宗對府尹說：“你能這樣用心辦案很好，雖然已經定案，但還是請你複審一下，不要冤枉人。再說，還應該把那把刀帶來。”過了幾天，府尹再次上殿見太宗，將這個案子的卷宗和刀一起呈上。太宗問：“審定了嗎？”
府尹說：“審定了。”
宋太宗不再問他，回頭對小太監說：“把我的刀鞘拿來。”小太監拿來刀鞘，那把刀一下子就插進了刀鞘。太宗拂袖而起，說：“像這樣辦案，能不冤枉人嗎？”於是，宋太宗下令釋放了那個人，又嚴肅地告誡執法官負員：“從今以後，再審案子，務必慎重，切不可亂來！”
七絃演奏
宋太宗在位時，號稱天下彈琴第一的朱文濟在皇帝身邊任“琴待詔”。所謂“待詔”，就是奉命為皇帝服務的人。
有一天，宋太宗突發奇想，把朱文濟和另外一個宮廷琴師蔡裔找來，對他們說道：“你們把七絃琴改為九弦，然後拿來彈給我聽！”
蔡裔連連俯首稱是，朱文濟卻恭敬地對宋太宗說：“想當初伏羲氏造五絃琴，彈樂曲時尚有多餘的音用不上。陛下要在七絃琴上再增加兩根弦，實在沒有多大的必要。”
宋太宗聽罷勃然大怒，厲聲說道：“不錯，古時候的琴確實是五絃，但周文王、周武王各增添了一根，變為七絃。現在朕要再增加兩根弦，把七絃琴變成九絃琴，這又有何不可？誰敢不服從朕的命令，就從宮中滾出去！”說罷，宋太宗手一揮，就轉身回到後宮。
皇帝發怒了，蔡裔哪敢不聽話，急忙乖乖地給七絃琴加了兩根弦，並把這把新制的九絃琴呈獻給皇帝。宋太宗見了很高興，就讓朱文濟用這把九絃琴彈奏新曲。朱文濟不得不從，但他在演奏中只使用了其中的七條弦，新加的兩條弦一點兒也沒碰。
一曲彈罷，皇帝身邊的人都以為朱文濟是用新琴演奏出的新曲，紛紛稱讚九絃琴遠勝過七絃琴。不懂裝懂的宰相為了向皇帝獻殷勤，故意問朱文濟：“這首新曲叫什麼名？”
朱文濟老老實實地回答：“這是古曲《風入松》。”
事後，聽話的蔡裔得到了皇帝的賞賜，而執拗的朱文濟受到了宋太宗的冷落。不過，宋太宗異想天開改造的九絃琴卻沒有傳下來，而朱文濟的琴技卻被繼承了下來，傳之後世。
太宗佯醉
有一次，宋太宗在宮中北苑設宴，讓殿前都御孔守正和左驍衛大將軍王榮前來陪酒。這兩個人都跟隨過宋太宗南征北討，在皇帝面前不那麼拘束，很快便喝得酩酊大醉。
孔守正和王榮都當過邊將，立過不少戰功。宴飲當中講到行軍打仗的事情，兩個人都有可炫耀之處，就你一句我一句地講個沒完。孔守正講他的功勞如何如何，王榮講他的戰功如何如何，說著說著，兩個人互不相讓，就爭吵了起來。
因為酒喝得太多，他們竟然忘記了這是在宮中，也忘記了皇帝就在跟前，竟然互相破口大罵起來，汙言穢語不堪入耳。這可是犯了大不敬的罪，冒犯了皇帝，侍臣們紛紛請求皇上把他們二人送交有關部門論罪，宋太宗沒有同意，而是叫人送他們回到各自家中休息去了。
第二天一早，兩個人清醒過來，想起昨天酒後失態，惶恐萬分，一齊上殿認罪，自請處分。不料宋太宗卻輕描淡寫地說：“那時我也喝醉了，也是恍恍惚惚，你們講了些什麼，我也不大清楚。”
德昭自刎
宋太宗對待臣子如此寬容和氣，一方面在於他為君賢明，另一方面在於他有意安撫人心。他是靠著“金匱之盟”上的臺，他死後應該把皇位傳給弟弟秦王趙廷美，再由秦王傳給趙匡胤的長子趙德昭，可是他想把皇位傳給自己的兒子，這就需要爭取朝臣們的大力支援。
有一次，他試探著向趙普詢問傳位趙廷美一事，趙普猜到了他的心意，便說：“自古帝王傳位乃是父傳子，當年太祖已誤，陛下今日還要再錯嗎？”這句話迎合了太宗的心意，也堅定了他傳位於子的決心。
趙廷美為人專橫驕恣，得知有“金匱之盟”一事，便陰謀早日篡奪皇位。事情敗露後，被貶到房州（今湖北房縣），憂憤成疾，吐血而終，年僅38歲。
宋太祖去世後，留下兩個兒子，一個是趙德昭，一個是趙德芳。宋太宗即位後，把趙德昭封為節度使和郡王。太宗徵遼時，趙德昭也隨軍來到幽州前線。宋軍慘敗時，將士們不知道宋太宗跑到哪裡去了，就有人提議立趙德昭為帝。後來太宗露面了，這件事也就沒有下文了。
宋軍回到京城後，因為伐遼失利，宋太宗很長時間沒有對平定北漢的勝利實行封賞，將士們不免議論紛紛。趙德昭認為雖然對遼作戰失敗了，但是平定北漢有功的將領們還是應該得到賞賜，就找到太宗為將士們請賞。宋太宗聽後很不高興地說：“等你做了皇帝再賞賜也不遲！”
此言一出，趙德昭惶恐萬分，低頭垂淚，默然而出。從叔父的話語中，趙德昭聽出有懷疑自己企圖奪位的意思，又想到父母早亡，兄弟二人難保性命，不禁頓生短念，回到府中便自刎身亡了，年僅 29歲，留下了五個兒子。
宋太宗得知這個訊息後，又驚又悔，急忙趕到趙德昭的府中，抱著他的屍體痛哭道：“這個傻孩子，為什麼要這樣做呢？”
趙德昭死後兩年，趙德芳又病死了，年僅 23歲，留下三個兒子。儘管不能認定當年宋太祖就是被宋太宗殺的，但後來發生了這麼多難以說清楚的事情，趙光義也就擺脫不了“戕兄奪位”的嫌疑。
議立太子
不管怎麼說，宋太宗終於清除了將皇位傳給兒子的障礙，下一步就是從兒子中挑選出一個合意的皇位繼承人了。
按照常例，皇位要傳給長子。太宗的長子趙元佐自幼聰明機警，長得又像太宗，還善於騎射，頗得太宗鍾愛。但是趙元佐與叔父趙廷美感情很深，趙廷美被貶出朝廷時，他曾為之求情。趙廷美死於房州的訊息傳來，他悲憤難抑，竟然因此得了瘋病，左右僕從偶有小錯，他不管是刀是棒，掄起來就打，傷了不少人。
雍熙二年（985）重陽節，宋太宗把幾個兒子召到宮苑中，設宴飲酒作樂，因元佐有病，就沒有請他。酒宴散後，太宗的幾個兒子去看望趙元佐，說起父皇設宴一事。趙元佐以為自己被父皇拋棄了，氣憤難平，就使勁喝酒。到了半夜，他索性在宮院裡放了一把火。太宗怒不可遏，將他廢為庶人。於是，太宗的次子趙元佑成了準皇儲，改名元倍。
淳化三年（992）十一月，元僖上完早朝後回府，忽覺身體不適，不久便去世了。
元佐被廢，元僖暴死，而宋太宗當年歷中的箭傷時常發作，立儲君的事情實在是耽擱不得。這可是個極其敏感的問題，一般人不肯發表意見，太宗就宣召被貶官青州的寇準回京。
寇準接到詔命後火速動身。一見到寇準，正在忍受病痛的宋太宗頓時高興起來，動情地說：“相公為什麼來得這樣緩慢？朕時時刻刻都在想念你。”感動得寇準熱淚盈眶。
接著，宋太宗向他詢問太子的人選。寇準說：“陛下為天下選擇君主，跟女人、宦官商量是不可以的，跟近臣商量也不可以，應該自己選定能使天下滿意的國君。”宋太宗提出想立第三子趙元侃（後改名趙恆），寇準答道：“知子莫若父。”就這樣，襄王元侃被立為太子，改名趙恆。
剛正不欺
寇準是華州下邽（今陝西渭南）人，少年時就很聰明，七歲時跟著父親攀登華山，見到華山雄麗的景色，他當場寫下了一首五言絕句，令人拍手讚歎。但他從小不拘小節，好飛鷹走狗。他的母親很嚴厲，有一天因為生氣舉起秤砣就向他砸過去，把他的腳砸出了血。從此後他改邪歸正，刻苦讀書。
太平興國五年（980），19 歲的寇準考中進士甲科，並取得了參加殿試的資格。宋太宗以往錄取進士，年紀輕的往往不取，有人便勸寇準在殿試的時候多報幾歲，寇準卻嚴肅地說道：“我剛要走上仕途，怎麼能欺君瞞上呢！”結果，寇準憑藉著滿腹經綸，一試得中。與寇準同榜中進士的還有李沆、王旦、張詠，這四個人後來都成為北宋名臣。
寇準考中進士後，被派到成安縣（今河北成安）當知縣。每當要求百姓在限定時間內納稅服役時，寇準既不發公文，也不派衙役上門催逼，而是把應納稅服役者的姓名貼在縣衙門口，老百姓沒有敢超過期限的。
由於頗有政績，寇準多次升遷，很快就擔任了朝中的鹽鐵判官。在朝臣之中，他以剛直著稱，經常直言朝廷政策的得失，因而很受太宗的器重。有一次，寇準上殿奏事，因為不合太宗的心意，他生氣地站起來就要回內宮。寇準卻上前扯住宋太宗的衣角，非要讓皇帝重新坐下來，聽他把話講完了才能走。旁邊的大臣都為寇準捏了一把冷汗。事後，宋太宗反而十分讚賞寇準的執拗：“我得到寇準，就像唐太宗得到魏徴一樣。”
話雖然這樣說，但宋太宗的氣度還是遠遜於唐太宗。寇準性情耿直，經常得罪人，而宋太宗聽到有人說寇準的壞話，就不分青紅皂白，將寇準貶官外放。
那是寇準擔任同知樞密院事的時候，與知院張遜不合，張遜一直想找機會扳倒寇準。剛好有一天寇準外出辦事，路上遇到一個瘋子，瘋子拜倒在寇準的馬前，高喊“萬歲”。這件事本來和寇準沒有什麼關係，可是張遜卻藉此大做文章，彈劾寇準，宋太宗聽信讒言，把寇準貶到青州當知府。
只見血山
宋太宗的第五子叫趙元傑，封為益王。太宗對於子女的成長十分重視，為了把孩子培養成才，就特召了一批年齡在五十歲以上，通經，有品行，有文才的“良士”來輔導他們。益王喜歡揮霍，愛聽奉承話，宋太宗就把剛直不阿的姚坦派到益王府中負責教導皇子。
有一次，趙元傑花了數百萬銀兩在府邸中造了一座假山。竣工那天，他請來賓客幕僚，一邊喝酒，一邊觀賞。眾人見了那座假山，全都讚不絕口，只有姚坦低頭不看。益王一定要他抬頭觀賞，姚坦這才抬起頭來，說：“我只看見了一座血山，哪有什麼假山？”
益王忙問他為什麼這樣說，姚坦答道：“我在鄉間看到過官吏催交租稅的情形，種田人的父子兄弟被鞭打得渾身流血。這座假山是用百姓租稅築成的，不是血山又是什麼呢？”
正巧宋太宗也在宮中造了一座假山，聽到姚坦的這番話後，他便下令把假山拆除了。
由於姚坦經常批評益王的過錯，引起了益王的反感，一些阿諛奉承之徒趁機勸益王裝病。太宗聽說兒子病了，便招來益王的奶媽，詢問兒子的病情。奶媽不敢對皇帝撒謊，就說了實話：“益王沒有病，只是因為姚坦管束得太嚴，讓他覺得不舒暢。”
太宗聽罷頓時大怒，說：“我選品行端正的人做益王的僚屬，就是為了教導他行善。益王卻裝病，難道是想叫我除去正人嗎？益王年少，未必能想出裝病的主意，我看一定是你們教唆他乾的。”於是下令把她拉到後苑痛打了一頓。隨後太宗又召姚坦入宮，嘉獎了他一番。此後，姚坦更加盡忠職守。益王在他的教導下，也知道了改過向善，行為大有改觀。
宦官統軍
淳化四年（993）二月，四川爆發了宋朝開國後的第一次農民起義，起因是朝廷把四川的名產茶葉收歸官賣，並時常任意抬高茶稅，使得大批茶農和茶販陷入了破產和失業的境地。青城縣茶農王小波率領近百名破產茶農在青城（今四川灌縣西）舉行起義，他對參加起義的弟兄們說：“如今是貧的貧，富的富，太不平均了，令人痛恨！我們今天起事，就是要均貧富！”
王小波打出了“均貧富”的義旗後，不到十天時間就聚集起上萬人的隊伍，很快就攻克了青城縣。隨後轉戰邛州、蜀州各縣，攻破彭山。同年十二月，起義軍在進攻江原縣時與官軍發生激戰，王小波被流矢射中額頭，因傷勢過重而犧牲。起義軍共推王小波的妻弟李順為統帥，經過浴血奮戰，於淳化五年（994）正月攻克成都。
訊息傳到朝廷，宋太宗立即任命雷有終等人為隨軍轉運使，命王杲、尹元等人率領軍隊開赴四川，同時派親信宦官王繼恩為劍南西川招安使，由他統一調動征剿之事。宋太宗能夠當上皇帝，這個王繼恩起了關鍵作用，所以宋太宗對他格外寵信。這次讓他帶兵平叛，其實就是想給他一個立功的機會。
這個王繼恩為人忌刻，獨斷專行。先鋒官馬知節不肯依從他，他就只分給馬知節 300 名老弱士兵去守彭州。馬知節多次請求調撥精兵，王繼恩就是不答應。後來，農民軍十萬人前來攻城，從早晨打到黃昏，馬知節部下計程車兵大多戰死。馬知節眼看彭城守不住了，就橫槊突圍而出，隨後又招來援兵，吶喊著再次攻進城中，擊潰了農民軍。
王繼恩忌恨馬知節，就以臨陣脫逃的罪名在太宗面前狠狠地參了馬知節一本。他沒有想到，宋太宗並沒有怪罪馬知節。原來，馬知節七歲時父親就戰死沙場，趙匡胤念他是忠勇之後，便把他召入宮內，送進國子監學習，並賜名“知節”。宋太宗對馬知節這個人很瞭解，就沒有聽信王繼恩的誣告。
雖然說王繼恩沒有什麼指揮才能，但他手下兵多將廣，沒有經過訓練的農民軍即便在人數上佔優勢，也總是打敗仗。官軍攻到成都城下時，李順的手下還有十萬之眾，卻沒有能力保住城池，起義軍大部分戰死。政府軍進城後，到處找不到李順，就隨便抓來一個相貌與李順相似的人，押解到鳳翔處死了。
四川平定的捷報傳到朝廷後，中書省經過討論，準備授予王繼恩宣徽使的職務。考慮到王繼恩畢竟是個宦官，讓他擔任朝廷高官沒有先例，宋太宗就臨時派了一個宣政使的官銜授予王繼恩。
大事不糊塗
宋太宗到了晚年，已經沒有了當年平漢伐遼的銳氣，轉而追求清靜無為，而為人穩重的呂端就越來越受到他的賞識，便想讓呂端代替呂蒙正出任宰相。有人反對用呂端為相，說他為人糊塗，太宗卻說：“呂端小事糊塗，大事不糊塗。”
說呂端糊塗，確實有很多例子。比如，那是他剛剛擔任參知政事（副宰相）的時候，有一次從文武百官前面經過，一個小官以很不屑的口吻說了一句：“這個人竟也當了副宰相！”呂端的隨員要去問那個人的姓名，卻被呂端制止了。
說呂端不糊塗，例子似乎不多，但都是些大事情。李繼遷叛宋後，屢屢在西夏興風作浪。有一次在與宋軍交戰中，李繼遷的母親成了宋軍的俘虜。宋太宗得知這個訊息後，就準備在邊境上大張旗鼓地把李繼遷的母親殺掉，以懲戒那些與朝廷作對的人。於是，宋太宗就單獨召見了掌管全國軍事的樞密副使寇準，跟他商量此事。寇準沒有提出不同意見，這件事情就這樣定下來了。
寇準從太宗那裡回來，正好從呂端辦公的地方經過，呂端猜想到朝中一定是有重“大事情在謀劃，就請寇準留步問個究竟：“陛下有沒有找我商量事情的意思？”
寇準回答說：“沒有！”
呂端不肯罷休，接著又說：“如果是邊境上的日常事務，我沒有必要知道。如果是軍國大事，我位居宰相，你就應該告訴我。”
聽了呂端這番話，寇準覺得這件事確實重大，就將處置李繼遷之母的事情如實地告訴了呂端。呂端認為這種處置方法很不妥當，就親自上奏皇帝，提議不要斬殺李繼遷的母親的意見。為了說服皇帝，呂端還引用了楚漢相爭時項羽想要殺掉劉邦父親的例子，然後說：“做大事的人不會顧慮到他的父母，更何況像李繼遷這樣的蠻夷叛別之人呢？陛下今天殺了他母親，明天就能提住李繼遷嗎？如果捉不住，那隻能結下怨仇，更堅定他的反叛之心。”
宋太宗覺得呂端說得很有道理，就請他拿個主意。呂端建議把李母妥善安置在延州（今陝西延安），雖說李繼遷不可能馬上降宋，卻可以用他母親拴住他的心。太宗聽了連連說好：“要不是你，幾乎誤了國家大事！”
宋太宗去世後，李繼遷派人來講和。後來李繼遷在攻打吐蕃的時候中箭身亡，他的兒子李德明歸順了宋朝。如果不是呂端的高瞻遠矚，宋朝與西夏之間的邊境就不會出現那麼長時間的平靜。
順利登基
至道三年（997），宋太宗病危期間，呂端每天都陪著太子趙恆到太宗的床前探望，王繼恩擔心趙恆即位後對自己不利，就事先串通好了李皇后，又暗中勾結參知政事李昌齡、掌管御林軍的殿前都指揮使李繼勳、管草擬詔書的知制誥胡旦等人，準備擁立太宗的長子趙元佐為帝。
宋太宗一死，王繼恩馬上找到呂端，對他說：“李皇后請宰相速到中書，商議該由誰即位。”
對於王繼恩一夥的密謀，呂端早有耳聞，現在聽王繼恩的話外音，顯然是李皇后有意廢掉太子。呂端急中生智，故意對王繼恩說：“先帝提前寫好了遺詔，就藏在書閣中。還要麻煩您跟我一起去檢尋出來，一看就知道由誰來繼承大統。”
王繼恩聽說宋太宗留下遺詔，連忙跟上呂端來到書閣門口，追不及待地搶先衝進去。他剛一進去，呂端就將門關上落鎖，把王繼恩鎖在了裡邊，派人嚴加看守，然後入宮晉見皇后。
李皇后見只有呂端獨自前來，卻不見王繼恩的影子，非常驚訝，便對他說：“現在皇上不在了，自古以來，立長子為嗣君才順理成章，概在該怎麼辦呢？”李皇后的意思表達得很清楚了，呂端毫不客氣地大聲頂了回去：“先帝立趙恆為太子，正是為了今天！豈容另有異議！”李皇后沒有了王繼恩的支援，不知該說什麼好，只得默不作聲。
於是，太子趙恆順利入宮，到福寧殿即位，垂簾接見群臣。呂端率領群臣前來晉見，一見這個情形，就站在殿下不拜。皇后問他為何不拜，呂端回答說：“請把簾子捲起來，讓太子坐在正位上，讓我們看清楚了再拜。”皇后便讓趙恆坐到正位上，把簾子捲起來。呂端看清楚了皇位上坐的確實是太子本人，這才率群臣跪拜，山呼萬歲。
由於呂端處置果斷得當，一場宮廷政變被消弭了，太子趙恆順利登基，這就是宋真宗。後來王繼恩死在了貶所，真宗的地位更加穩固了。