火柴是打火機發明之前常見的取火工具，很多年輕人沒見過，四五十歲的人小時候，火柴是家中必備的日常生活用品，人們用來生火做飯，點燃蠟燭等。

那時候人們常常把火柴叫“洋火”，也有叫“自來火”的，做為現代意義的火柴，人們公認是公元1827年（道光七年），英國人沃克發明的。

這種火柴把氯酸鉀、三硫化銻用樹膠粘合在小木棒一端做為藥頭，在砂紙上用力擦劃，就能起火燃燒。

而事實上，早在南北朝時期，古代的“火柴”就出現了，比英國人沃克發明的火柴早一千二百四十五年。

1986年，英國人羅伯特·斯普爾經過考證，提出火柴是中國人發明的觀點，發明者竟然是南北朝時期北齊的宮女，第一根火柴發明時間，正是北齊滅亡的那一年——北齊承光元年（北周建德六年，南陳太建九年，公元577年）。

《資治通鑑》記載：“陳宣帝太建九年，齊后妃貧苦，至以賣燭為業。”

北齊被宿敵北周滅亡之後，一些后妃流落街頭，貧苦無助，就以販賣“發燭”為業。

“發燭”就是古代的“自來火”，當時戰爭導致物資匱乏，北齊境內缺乏取火的工具，艱苦的環境激發了宮女的靈感，發明了史上第一根火柴。

《輟耕錄》記載：元末明初時期，“杭人削松木為小片，其薄如紙，熔硫磺塗木片頂端分許，名曰發燭，又曰粹兒，蓋以發火及代燈燭用也。史載周建德六年，齊后妃貧者以發燭為生，豈即杭人之所制矣。”

而《輟耕錄》的作者史學家陶宗儀考證認為，元朝杭州人制作的發燭，又叫“粹兒”，可自引火，代替燈燭。這種取火方法源自於北齊，發明人是北齊后妃的貧苦者，並不是元末明初的杭州人。

北宋人陶谷在《清異錄》一書中記載：“夜有急，苦於作燈之緩。有智者，批杉條染硫磺，置之待用，一與火遇，得焰穗然。既神之，呼引光奴。今遂有貨者，易名火寸。”這裡記載的蘸有硫磺的“火寸”類似於今天的火柴。

宋朝人高承考證，法燭（發燭）的出現早於南北朝時期，是漢代淮南王劉安發明的，他在《事物紀原》一書中記載：“漢淮南王招致方術之士，延八公等撰

《鴻寶萬畢方》，法燭是其一也，餘非民所急，故不行於世，然則法燭之起，自劉安始也。”南宋時期，“發燭”已經在市場上銷售了，但範圍不廣，“發燭”需要用闇火引燃，就是以“陽火”觸碰“陰火”，引燃發燭，與現代意義的自發起火的火柴是有本質區別的，但這也足以體現我國古代先民領先世界的膽識與才智。