勾踐兵敗後，和夫人一起到吳國為奴。勾踐給吳王夫差當牛作馬，鞍前馬後，無限殷勤，聽說夫差病了，親自品嚐夫差的糞便判斷病情。

夫差對勾踐的表現很滿意，認為勾踐已完全臣服於自已，已沒有雄心鬥志了，於是不顧伍子胥的阻攔，放勾踐回越國去了。

勾踐回國後，第一件事就是遍求破吳良策。

一位名叫文種的大臣針對吳強越弱、吳榮越辱的格局，搜腸刮肚，深思熟慮，一下子向勾踐獻上了七種破吳秘方：

一是用給吳國的君臣送去大量金銀財寶讓他們放鬆警惕；

二是高價買吳國糧草讓他們的積聚空虛；

三是送上絕色美女迷惑夫差的心志；

四是送去巧工良材讓其大造宮室導致財富窮盡；

五是賄賂吳國的佞臣幫我們說話；

六是設法除掉伍子胥等有能力的大臣削弱夫差的輔助力量；

七是積累財富操練兵馬等待吳國出現問題。

勾踐一一照辦。他組織選拔越女西施和鄭旦送給夫差。

勾踐還出臺了促進越國人口增加的法令，同時輕民賦，重生產，並親自下田耕種。

讓夫人帶頭紡織，在10年內完成了富民強國的既定目標。

與此同時，偷偷打造兵器，訓練軍隊，建立起了一支同仇敵愾、訓練有素的精兵。

更令人驚歎的是，勾踐冬常抱冰，夏還握火，食不加肉，衣不重彩。

他放棄了舒適安逸的王宮，搬進了破舊的馬廄中居住。睡在柴草上，在房梁吊下一根繩子，繩子一端栓著一隻豬苦膽，每天醒來，勾踐第一件事就是先嚐一口奇苦無比的苦膽！（成語臥薪嚐膽從此誕生）並經常提醒自己“你忘記會稽之恥了嗎？”

一方臥薪嚐膽，另一方卻歌舞昇平。

在風景秀麗的靈巖山（今江蘇蘇州），夫差建造了金碧輝煌的館娃宮，也就是今天所謂的“美女集中營”，作為自己與越女們調情嬉戲的地方。

夫差沉醉在溫柔鄉里，再也不把越國放在眼裡，並且最煩別人說越國的壞話。

投其所好，他的周圍迅速聚集了一夥唯命是從阿諛逢迎之徒。

眾人皆醉我獨醒，這個獨醒的人就是伍子胥。

伍子胥不厭其煩地告誡夫差遠離美色警惕越國，結果招致了被頌歌包圍的夫差的厭惡。

早就企圖取而代之的伯噽趁機落井下石，伍子胥最終落了個被逼自殺的下場。

而那位“將星”孫武早在滅楚之後就已經悄然歸隱，息影山林。在那裡，他根據自己訓練軍隊、指揮作戰的經驗教訓，給後人留下了一部經典的兵書《孫子兵法》。

人才開始外流，只能證明吳國正在從山頂急劇下滑。

越國則恰恰相反，人才正受到空前的重視。

句踐以文種理國政，以范蠡治軍隊，用超群絕倫的文武二將托起了越國的太陽。

10年後，攢足了力量的勾踐秘起藏於民間的三萬雄兵，一舉將吳國都城姑蘇團團圍困。

文種宣佈了夫差六大罪狀：一是殺忠臣伍子胥，二是殺諫臣公孫聖，三是重用小人伯噽，四是數次撻伐無罪的齊魯，五是數度攻打應和平共存的越國，六是越王殺掉吳王，而夫差不知報仇，反而縱敵為患。

前五條還算勉強，最後一條未免令人啼笑皆非。

無奈之下，夫差請求仿效20年前的他，准許吳國降為越國的附國。勾踐不許，夫差只得自裁。

他自裁前對侍衛說：“我沒有顏面在地下見伍子胥，請用布蒙上我的臉。”

吳滅之時，本應是越國君臣彈冠相慶的日子，但君臣只能同辱不能共榮的歷史悲劇已經開場。

范蠡很聰明，他不顧勾踐的懇切挽留，翩然離去做了隱士。他走之前留信給文種，讓其快速離去，但文種心中一直想把越國的經濟建設得更好，於是留下來成了越國的宰相。

不久，勾踐親自登門拜訪文種，並不陰不陽地說：“我用了你七術中的三術就滅了吳國，你剩下的四術將派何用場？”文種無言以對，勾踐扔下伍子胥自殺用過的”屬鏤劍“揚長而去。

文種仰天長嘆，伏劍自殺。