唐明宗李嗣源向來為人謙和、心地良善。他當上皇帝之後，一心一意想當個好皇帝，但也清楚自己的能力不夠。他每天深夜都在宮中焚香禱告：“我李嗣源本是胡人，因為生逢亂世，又被大家推舉，不得已才做了皇帝。希望上天能憐憫蒼生，早日降下聖人，成為天下之主，使得百姓安居樂業。”

李嗣源是沙陀族人，從小就在軍中長大，每天過著刀口舔血的日子，練成了一身好武藝，但一直沒有學習文化的機會，所以不識字，是個文盲皇帝。皇帝不識字怎麼處理國家大事呢？李嗣源就請樞密使安重誨每天跟他誦讀各地奏章，並虛心向安重誨學書識字。他除了自己刻苦學習，還要求兒子們認真讀書，同時還鼓勵大臣們督導子弟學習儒家經典。

由於識字不多，文化不高，懂得的治理國家的道理有限，就導致了唐明宗李嗣源在識人用人方面做得不好，難以分辨庸賢奸善。李嗣源治理國家，主要靠兩個重臣樞密使安重誨和宰相任圜。他們兩個人都對李嗣源忠心耿耿，但政見不和，互相攻擊。為了排除異己，安重誨就誣陷任圜謀反，擅自派人把他殺了。李嗣源知道後，雖然對安重誨擅自殺人大為惱火，卻沒有處置安重誨。

安重誨除掉任圜之後，成為權傾天下的人物，漸漸滋生了專橫跋扈、恣意妄行的作風。他目中無人，甚至在唐明宗李嗣源面前也不注意君臣之禮。李嗣源忍無可忍，派李從璋率兵包圍了安重誨的府第，用大棒將安重誨打死了。安重誨和任圜這兩位重臣死後，李嗣源在朝中更是無人可用，國家元氣大為凋傷。

到了晚年，唐明宗李嗣源疑心日重，對誰也不信任。他不知道皇位繼承應當如何安排，但有大臣向他提出冊立太子的事情，他又懷疑是人家在逼他退位。這麼一來，再也沒人敢提冊立太子這件事了。李嗣源的年紀越來越大，身體越來越弱，卻遲遲不立太子。幾個兒子拉幫結夥，勾心鬥角，為將來爭奪皇位埋下了後患。