大唐弘道元年，唐高宗李治病重，下詔太子李顯於靈柩前即皇帝位，宰相裴炎與劉仁軌、薛元超輔政，軍國大事有不決者，取天后處分。李治這個佈局不可謂不巧妙，既防止了權臣獨斷，又抑制了武后染指皇權的野心。當年李世民託孤長孫無忌輔佐李治，結果造成權臣獨斷，李治沒辦法只好讓老婆跟舅舅死磕，方才把權力奪了回來。於是吸取了教訓，宰相裴炎等人處理日常事務，遇到軍國大事決定不了的，報告武后一起商量。李治雖然頭疼，但是清醒得很。

可是李顯卻沒有父親李治的政治頭腦，當了皇帝沒幾天，一看自己說了不算，就想掌握實際權力，於是就想把韋后的爸爸韋玄貞提拔為侍中，還想給奶媽的兒子一個五品官，裴炎力爭不可，李顯很不高興，下班後跟左右親信說，我就是把國家給了韋玄貞，也是一句話的事吧，為啥現在給個侍中都這麼難。其實這是一句氣話，說著玩的。但是左右立馬把此事報告了武后和裴炎。裴炎於是就和武后商量著廢了李顯。

其實這是裴炎和武后各取所需達成了一樁骯髒的政治交易，徹底違背了李治的託孤遺詔。裴炎是想另立一個更為聽話的皇帝作傀儡，武后的心思同樣如此。二人可謂心照不宣。於是第二天裴炎與禁軍統領程務挺等人帶兵入宮，強扶李顯讓座。李顯大喊，我有何罪。武后說，你想把大唐江山讓給韋玄貞，怎麼能說無罪。其實這就是欲加之罪何患無辭。姑且不論李顯就是跟身邊親信發一發牢騷，並不是存心要讓。即使存心要讓，武后和裴炎也得以進諫和批評教育為主阻止即可，何必廢掉呢。

李顯被廢，李旦即位，裴炎權勢熏天。沒過多久武后就想著自己當皇帝，把李旦的皇帝也廢了，讓武承嗣給武家立七廟，其實就是想讓武承嗣當皇帝繼承人。裴炎一看不對勁，於是極力阻止，讓武后不要學漢朝呂后，小心被抄家滅族。蔓草難圖，漸不可長。殷鑑未遠，當絕其源。武后很不高興，武承嗣更為生氣。於是姑侄倆決定搞掉裴炎。

沒過幾天，徐敬業揚州造反。武后問裴炎咋整，裴炎說，徐敬業的理由是唐睿宗李旦被廢了。只要您把皇帝復位，嘛事沒有。這話說的當然不得人心，當年廢唐中宗李顯的時候你就是始作俑者，才過幾天難道你就忘了。於是御史崔察說，裴炎伏事先朝二十餘載，受遺顧託大權在己，若無異圖何故請太后歸政？這話算是打著裴炎的七寸。當年李治是怎麼把李顯託付給你的，你又是怎麼對他的。現在後悔，晚了。

於是裴炎被殺抄家，無儋石之蓄。一石糧食都沒給留下，罪名是造反。據說揚州叛亂前，徐敬業想拉攏裴炎為內應，讓駱賓王編了一首童謠在洛陽散播：“一片火，兩片火，緋衣小兒當殿坐。”裴炎聽聞，便想找人破解童謠，最終找到了駱賓王。駱賓王解道：“‘兩片火’是個‘炎’字，‘緋衣’是個‘裴’字，‘小兒’是個‘子’字，‘當殿坐’表示昌隆，是個‘隆’字。這首童謠就是說你裴炎裴子隆將會成為皇帝。”裴炎大喜過望，當即決定與徐敬業合謀造反。後來裴炎聽聞徐敬業起兵，便給他寫了一封信，結果被人截獲。信中只有“青鵝”二字，群臣皆不解其意。武則天卻用拆字法破解了密信：“‘青’字可拆分為‘十二月’，‘鵝’字拆為‘我自與’，裴炎是在表示要在十二月於城中為內應。”

其實裴炎有沒有謀反並不重要，武后想知道的是誰還反對武家上位登頂。所有幫裴炎說話的人都被收拾了，餘人保持了緘默。而裴炎之所以落到如此悲慘的下場，全部是他咎由自取。他比長孫無忌差遠了。長孫無忌最終沒有向李治和武后妥協，保持了自己的立場。他卻兩面三刀，想借武后這把刀實現自己控制皇帝的野心，最終身敗名裂。李治地下有知，可謂死不瞑目。