西周建立之後，周公旦建立了周禮，其中最核心的一條是“嫡長子繼承製”，以此避免內耗、維護內部穩定。

從周成王（周武王之子）到周懿王，西周一共歷經六代，都是採取嫡長子繼承製，但周懿王去世之後，繼承製度上卻出現了重大變化。

周懿王叔叔叫姬闢方，嫡長子叫姬燮，按照周禮應當是姬燮繼位，但實際上卻是姬闢方成了西周天子，這是西周第一次違背“嫡長子繼承製”。

問題在於，周懿王大約生活在公元前937年—前892年，處於西周中期，還沒到王朝後期時妖孽橫行之際，在這種王朝統治應該還比較穩固的情況下，姬闢方為何能夠成為周天子，姬燮又為何沒能爭到王位？

周懿王元年，一個叫“獫允”的遊牧部族，根本不給周懿王的面子，立即出兵侵略西周，國人深受其苦，作詩諷刺周懿王治國無能，《史記》記載“懿王之時，王室遂衰，詩人作刺。”

登基之初時，西周遭到異族入侵，還能把責任推到前任天子身上，但隨後京畿之地仍然遭遇異族多次入侵。《竹書紀年》記載：“懿王七年西戎侵鎬（鎬京），十三年翟人侵岐（周原岐山），十五年，王自宗周遷於槐裡（今陝西興平東南）。”

周懿王21年，命令虢公率軍北伐犬戎，結果卻是大敗而歸。

成康昭穆時期，北部異族一直都被壓制，但周懿王繼位後，情況急轉直下，異族不斷侵犯西周，乃至多次兵臨鎬京城下。究其原因，不外乎兩個方面：一方面是西周國力正在下降，一方面是周懿王治國無方。

但從統治集團內部來說，當時他們還很難直觀地發現國力下降，而是認為周懿王治國無能，於是內部矛盾就會愈發激烈。根據西周青銅銘文揭示，周懿王之前的冊命，宣讀冊命的是史官，且有詳細而繁瑣的過程；但周懿王之後的冊名，缺少了冊命過程，且宣讀者變成了周懿王本人……。總之，舊有的禮儀和制度被打破了！這一現象反映了周天子與諸侯大臣之間存在矛盾，且周天子的光環開始消退。

周懿王還有一件事，也讓諸侯大臣們非常失望。公元前897年，出現了“天再旦”的天文現象，就是一天之內出現兩次天亮，應該是早上發生了日全食。對此，周懿王驚懼不已，認為鎬京不吉利，於是選擇犬丘（又名廢丘，今陝西興平東南）為新都，後來更名為槐裡。第二年，新都還未建好，周懿王就倉促遷都，不僅讓西周政治尊嚴受到傷害，也導致很多大臣不得不捨棄在鎬京的利益。

對外，周懿王不斷喪師失地；對內，周懿王不斷妥協而打擊王權威信；對天象，周懿王更是驚懼到遷都，讓很多大臣的利益與尊嚴都受到傷害……。。如此種種，導致統治集團內部對周懿王非常不滿，於是《竹書紀年》記載：“懿王之世，興居無節，號令不時，挈（qiè）壺氏不能共其職，諸侯於是攜德。”

按照周禮要求，“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”。因此無論如何，周懿王去世後，都該嫡長子姬燮繼位。但周懿王實在是治國無能，導致西周對內對外都遭遇空前的危機，而史書上說姬燮為人軟弱無能，因此這就給了姬闢方的機會。

對於姬闢方的繼位，《史記》記載只有一句話，即“懿王崩，共王（周共王）弟闢方立，是為孝王”，至於姬闢方如何繼位等一概未提。《竹書紀年》記載“諸侯於是攜德”，原因在於姬闢方繼位不合周禮，於是他的繼位被說成“諸侯擁立更有德行之人”，即“立德不立長”或“天下有德者居之”。

對於周孝王，司馬遷記載非常簡略，只有短短20餘字，沒有談及他的功績，但《竹書紀年》記載周孝王勵精圖治，積極打擊西戎對西周的威脅，一定程度上“中興”了西周，可惜中道崩殂，故而死後諡號為“孝”，這個諡號是對他功績的最好總結。

值得一提的是，後來稱霸西部的秦國，就是在周孝王幫助下才起家的。當時，為了打擊戎狄，周孝王積極養馬，發掘了善於養馬的秦人祖先非子，後來將非子冊封在秦地，為附庸、佔地50裡。

因此，從周孝王能力上看，他之所以能夠繼位：首先與在特定歷史條件下，西周上下渴望一位能夠改變現狀、重塑帝國輝煌的君主有關；其次是周孝王手段高明，拉攏了大臣諸侯，由此獲得了大量支援，即“諸侯於是攜德”，從而打破了嚴格的“嫡長子繼承製”。

由於周孝王的繼位，並未遵守周禮，因此司馬遷在講述這段歷史時，有意隱藏了周孝王的相關事蹟，對他的描述非常簡單。

最後，周孝王去世之後，不是他的兒孫繼位，而是姬燮繼位，史稱“周夷王”。至於姬燮為何能夠繼位，《史記》記載說“孝王崩，諸侯復立懿王太子燮，是為夷王”，諸侯為何復立姬燮，這是一個未解之謎。

參考資料：《史記》、《竹書紀年》