公元前301年，齊、魏、韓三國聯軍於垂沙（今河南省唐河縣西南附近）打敗楚國，史稱垂沙之戰。戰後，楚國實力遭到削弱，出力最多的齊國並未撈得實惠，隔岸觀火的秦國成為最大贏家。
戰爭概況
戰國中期，各諸侯國爭雄的格局大致呈現出秦、楚、齊三國並立的局面。隨著合縱連橫的展開，各諸侯國不斷分化組合。張儀先是瓦解齊楚聯盟，使楚國背離合縱與秦國結盟親善。之後，楚國發覺被秦國欺騙於是出兵攻秦，在丹陽、藍田之戰中被秦國擊敗。於是，楚國在齊國拉攏下，又重新倒向齊國。秦昭襄王即位後，因主政的宣太后為楚國人，所以秦國大力拉攏楚國。楚懷王再次背齊親秦，這引起齊國的強烈不滿。齊國以楚國負約為由，聯合韓、魏兩國攻打楚國。楚國向秦國求救，秦國派出援兵後，齊、韓、魏三國退兵。
此時，一個意外事件發生。在秦國充當人質的楚太子橫，因私事殺死一名秦國大夫，並逃回楚國。秦楚關係驟然惡化，秦楚聯盟再度破裂。公元前301年，齊、韓、魏三國再次聯合攻打楚國。而秦國未再出兵援救楚國。
齊、魏、韓三國聯軍以齊將匡章為主將，夾泚水（今河南省西南唐河境，下游至襄陽入漢水）與楚軍對峙。由於不熟悉河流的具體情況，匡章不敢貿然率軍強渡。聯軍先後派出多名士兵探測水深，皆因對岸的楚軍射箭受阻。陷入僵局之際，聯軍偶然間從一樵夫口中得知，凡是楚軍重兵把守的地方便是水淺之處。匡章大喜，派遣精兵趁夜色從水淺處渡河，在垂沙對楚軍發動突襲。楚軍大敗，其主將唐昧被殺。此後，聯軍乘勢攻下宛（今河南省南陽市）、葉（今河南省平頂山市）以北地區。楚軍戰敗後，楚國人莊蹻趁勢發動叛亂，與此同時秦國加緊了對楚國的進攻，楚國由此衰落。
臨機決斷
齊、魏、韓三國聯軍此戰的勝利，得益於匡章的臨場指揮。聯軍最初因無法摸清泚水的具體深淺情況，與楚軍夾泚水列陣相持達6個月之久。齊宣王坐不住了，他派人來到前線，嚴令匡章出戰。匡章接令後說：“齊王可以罷免或者殺了我，甚至殺我全家，但無法讓我在戰機不成熟時出戰，或者在戰機成熟時不出戰。”後人據此提出“將在外，君命有所不受”的說法。戰場形勢瞬息萬變，這要求統兵將領隨機應變，根據現實情況調整相應的戰術，而不應盲目服從遠在千里之外的上級或君主的安排。由於隸屬關係的存在，這一點在現實中很難實現，因此它更多地要求國君用人不疑，給予將領充分的臨場指揮權而不過多幹涉。《孫子兵法》認為：“將能而君不御者，勝。”歷史上，由於國君盲目干涉而致敗的案例比比皆是。唐玄宗強令哥舒翰出潼關迎戰安史叛軍，終致大敗，長安失守；明崇禎帝催逼洪承疇速戰速決，致使明軍在松錦之戰中全軍覆沒。
垂沙之戰中，匡章在沒摸清河流深淺情況下未發兵進攻，體現了匡章作為主將的謹慎與穩健。《孫子兵法》強調地理因素對戰爭的重要影響，認為“不知山林、險阻、沮澤之形者，不能行軍”，匡章正是秉持了這一原則。之後，聯軍從當地樵夫那裡得知泚水的具體情況，可見在作戰中發揮當地嚮導的作用，有時可能收到奇效。《孫子兵法》指出，“不用鄉導者，不能得地利”。
最大贏家
垂沙之戰中，作為失敗一方的楚國損失慘重，作為勝利一方的齊國同樣未能取得實惠。此戰中，隔岸觀火的秦國反而成為最大贏家。這對於如何從戰略上為本國爭取利益最大化，具有重要啟示。
對楚國而言，垂沙之戰的失利引發了一系列連鎖反應，先是莊蹻發動叛亂，這場叛亂席捲全國，並一度將楚國的區域分割成幾大塊。在西線，秦國趁機發動對楚國的進攻。楚國之所以會陷入如此困境，一個重要原因在於此前的外交失策。楚懷王先是輕信張儀的空頭支票，貿然斷絕與齊國的聯盟。之後，在恢復與齊盟友關係後，又很快再次倒向秦國。楚國在處理與他國關係時反覆無常，它反映的是楚國戰略的搖擺不定。《孫子兵法》認為：“不知諸侯之謀者，不能豫交。”對外交往應以我為主，借力打力，而楚懷王缺乏對他國的瞭解，最終陷入孤立狀態，給楚國帶來災難。
對齊國而言，這場持續長達半年之久的戰爭，對本國國力造成相當大的消耗，這也是齊宣王催促匡章出戰的重要原因之一。戰後，聯軍接連攻佔了楚國大片土地，但這片土地最終被韓、魏兩國瓜分，齊國未能分一杯羹。其原因在於齊國與此地相隔遙遠，難以進行直接控制。因此，齊國在相當程度上扮演了“為他人作嫁衣”的角色，空耗國力，收穫不足。這也成為范雎日後勸說秦昭襄王“遠交近攻”的一個重要反面案例。
在此戰中置身事外的秦國，不僅很好保全了本國國力，還在戰後趁機對楚國西線發動進攻，攻下新城（今河南省襄城縣）等地，進一步擴張版圖並打擊了楚國。對比齊國消耗很大而得利有限，秦國顯然以最小的代價謀取了最大的實惠，是這場戰爭的最大贏家。
隔岸觀火
隔岸觀火是“三十六計”中的第九計，指當多個對手陷入衝突和戰爭時，本方不貿然參與，而是採取觀望態度，靜待有利時機出現，以此決定自己的行動。這體現了《孫子兵法》中“非利不動，非得不用，非危不戰”的思想，即戰必以利為目的，一定要慎用兵，戒輕戰。隔岸觀火之計，不等於站在旁邊看熱鬧，一旦時機成熟，就要改“坐觀”為“出擊”，以取勝得利為目的。
歷史上對隔岸觀火多有運用。馬陵之戰中，齊國一直等到韓、魏兩國拼殺到最後方才出兵；三國時期，曹魏坐視孫、劉兩家夷陵決戰，企圖乘其弊而進行討伐。
壹點號 青檀
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