唐昭宗完全是生錯了年代，這個由宦官扶立的皇帝在繼位之初也曾勵精圖治，試圖解決帝國的宦官專政和藩鎮割據的問題，但是彼時的帝國已經再也沒有可能恢復生氣了。

唐昭宗的一生經歷了短暫的勤政之後，就是被迫離開長安，被韓建軟禁三年，剛回到長安又被宦官軟禁，被宦官們廢黜，朱溫出手，唐昭宗再次復位。只是再也沒有了自己，最終不得不被朱溫逼著遷都洛陽，然後又被朱溫所殺。他這一生似乎一直活在屈辱中，縱然貴為天子，卻左右不了自己的命運。

唐昭宗李曄是遊戲高手唐僖宗的同母弟弟，七歲那年他的父親唐懿宗去世，然後他的哥哥李儇成為唐僖宗，緊接著黃巢起義爆發，十四歲的李曄跟著唐僖宗就逃到了四川，時常參與政事，與唐僖宗相比，李曄這個弟弟明顯更適合做皇帝，他好讀書，尊儒術，器宇軒昂。

888年，二十七歲的唐僖宗在第二次回到長安後突然發病，不到一個星期就駕崩。病情的倉促導致了唐僖宗並沒有定下繼承人，而且他的兒子都還很小，因此宦官們計劃在唐僖宗的弟弟吉王李保和壽王李曄之間選擇一個來做皇帝，大部分宦官和朝臣都希望吉王繼位，但是當時的大宦官楊復恭支援的卻是李曄。最終李曄被扶上位，即唐昭宗。

唐昭宗雖然是由宦官扶上位的，但是他對宦官卻是極為忌憚，繼位之後的第一件大事就是想扭轉宦官專政的局面。但是楊復恭當時已經是樞密使、左神策軍中尉和觀軍容使，而且還是一個大功臣，因此，唐昭宗想動楊復恭並不容易。而楊復恭則仗著自己是有功之人大肆干政，並收養了很多的乾兒子，這些人都成為各地的節度使和刺史，這讓唐昭宗頭疼不已。

不久，一件事的發生讓唐昭宗開始了除掉楊復恭的步伐，唐昭宗的舅舅王瓌想出任節度使，結果楊復恭橫加阻攔。後來楊復恭又假裝給了王瓌一個節度使的職位，只是在王瓌去赴任的路上，被楊復恭派的乾兒子解決了，當時跟隨在王瓌身邊的人一個不落全部死亡。唐昭宗知道後非常憤怒，發誓一定要除掉楊復恭。

唐昭宗開始拉攏楊復恭的乾兒子，終於成功的讓楊復恭和其中一個名為楊守立的乾兒子反目，唐昭宗一步步提拔楊守立，甚至還拜了相，賜給他名字李順節。唐昭宗利用李順節一步步奪了楊復恭的兵權，後來楊復恭假意請求致仕來威脅唐昭宗，結果唐昭宗直接答應了楊復恭的請求，讓他回家養老，逼著楊復恭在乾兒子的簇擁下造了反。

最終楊復恭被李茂貞所殺，然後唐昭宗又設計除掉了李順節，這樣一來，宦官專政的局面有所改善，不過這也為唐昭宗的未來埋下了隱患。

初步掌權後，唐昭宗又開始招兵買馬擴充禁軍來解決藩鎮割據的問題，只是藩鎮割據可不是唐昭宗能解決掉的，在伐西川陳敬暄的過程中讓王建在西川建立了根據地，之後在討伐李克用的時候又打了敗仗。藩鎮軍閥開始肆無忌憚的爭奪地盤。

895年，李茂貞就攻進了長安，唐昭宗不得不離開了長安想到河東去尋找李克用的庇護，只是還沒有到達河東，就被韓建截住並送到了華州囚禁起來。在這期間，李唐王室成員大量被殺，長安城也被劫掠一空。

在唐昭宗被囚禁的日子裡，外面藩鎮局勢又有了新的變化，朱溫攻進了洛陽，成為李茂貞、韓建和李克用的共同威脅，這個時候再關著唐昭宗只會帶來禍患，並且很可能讓唐昭宗到了朱溫手中，於是唐昭宗被送回了長安。

回到長安的唐昭宗暫時脫離了軍閥們的控制，卻又被宦官們盯上。在他被軟禁的這段日子，長安城早已發生了變化，宦官們本來就對唐昭宗恨之入骨，而且唐昭宗自回京後喜怒無常。宦官們就開始謀劃廢黜唐昭宗的事。最終以劉季述、王仲先為代表的宦官在900年將唐昭宗軟禁在了東宮。史載：“入後，季述手自扃鎖院門，日於窗中通食器。”之後太子李裕繼位，唐昭宗就成了太上皇。

宰相崔胤和前左僕射張浚求助於朱溫，一個月之後，朱溫遣孫德昭、周承誨等帶兵攻打劉季述和王仲先，並將王仲先殺死，帶著他的頭顱去東宮迎回了唐昭宗。然而復位後的唐昭宗仍舊只是個傀儡，開始受制於朱溫，並最終被朱溫所殺。