我們現在所知道的中國文化，最早是從殷商時期，或者更早的三皇五帝開始。其實堯舜禹，包括黃帝炎帝，都只是傳說，因為現在確實沒有資料能夠證明。
商代的時候，它的王是用天干的方式來命名的，就是“甲乙丙丁戊己庚辛壬癸”。在這之前的歷史，我們沒有文字記載，都是傳說，但是也可以從其他角度分析出一些蛛絲馬跡。我們看一個字“黃帝”的“帝”。“帝”這個字，從最初的形象看，它畫的是一個倒三角，女陰符號，然後畫一個穿通符號橫向的穿通符號，然後再畫一個縱向的穿通符號。顯然，它指的是一個女主，她垂直朝下的子子孫孫都是她的後代，然後橫向七大姑八大姨，都是她的血緣，這樣一個人才是帝。
天下真正最早的帝一定是女主，那麼黃帝和炎帝只是當時比較大的部落聯盟，而這些部落聯盟當時比較有影響。堯舜禹也是傳說。
顧頡剛說，禹不過是一條蟲，他這個話在甲骨文上是有根據的。我們看甲骨文，“堯”是畫兩個土坷垃，然後底下畫一個把頭埋了的人，所以在人上面又畫了一橫，這就是繁體字的“堯”，這個字顯然是指一個被土埋了的人。“舜”呢，是指上面一個手爪，這是一隻手伸出來的樣子，底下一個穿通符號，這個人要有一個穿通行為，底下兩隻腳，畫兩個腳印。聯合“堯”字來看，這個被埋的人上面有人把他往上拉，他的腳往下蹬，把自己從土裡刨出來。在早期甲骨文中，“禹”就是畫一個蟲，意思就是剛才那個人頭探出來了，把人拉出來了。堯舜禹這三個字，就是畫的把一個人從土裡拉上來的全過程。我們現在說不清楚這是怎麼回事，但是顧頡剛當年根據甲骨文，說禹只不過是一條蟲，這句話不是全然沒有道理的。再看當時的古書，比如《堯典》就記載“天下萬國”，說堯的時代是天下萬國，說舜是“班瑞於群后”，也就是說當時天下是成千上萬個氏族社會或者是部落社會。直到《戰國策》，甚至一直到荀子的書裡還在講天下萬國，也就是說大禹的時代，也還是以氏族社會為主的。堯舜禹很可能是當時影響力比較大的一些部落的酋長。
輪流執政的酋長國
到商代的時候，政權應該是一個酋邦國，或者酋長國。那個時候還沒有所謂的集權，還是大家輪流坐莊，輪流執政。唐漢先生根據甲骨文研究提出一個推測。他認為，商代時期出現的“甲乙丙丁戊己庚辛壬癸”，就是現在我們表示天干用的字，其實很可能當年是10個不同部落的工具圖騰符號，他們的酋長就用這個字來標誌自己，比如說上甲王、帝乙。
甲是盾牌
“甲”這個字實際上就是當年最早的盾牌，就是原始人拿兩個樹枝一綁，抓在手裡，它就能抵擋東西。後來在上邊覆蓋一層獸皮，這就是現在的“甲”。後來金文在這個基礎上慢慢演變。再比如“乙”，在甲骨文中就畫了一個符號，表示一條繩索的意思。古代制繩索是很不容易的，要找到長纖維，然後要揉搓。這個字就代表了這個部族主要生產這個工具。再比如像“丙”，它指的是鑽木取火的那個工具。“丁”呢，就是銅錠，這個部族特別適合於冶煉青銅。
乙是條繩索
他們這10個部族都是兩合部族，也就是說這兩個部族之間是要有基因交換的。一個氏族的孩子性成熟了，他一定要到另一個部族去；另一個部族的人要到這個部族來，男女之間相交，然後生下孩子。兩個部族之間是郎舅關係，同時又是父子關係。甲乙是一個兩合，丙丁兩合，戊己兩合、庚辛兩合、壬癸兩合，這樣就有五大部族輪流執政。我們在甲骨文裡研究商代的時候能看到這個痕跡。在這個輪流執政的過程中，最後就輪替不協。到了帝辛，也就是我們所說的商紂王，他把部族中心遷到自己部族的所在地朝歌，然後不再給大家輪替了，於是其他的部族就開始反對，就發生內訌了。傳說中被商紂王剖了心的比干、微子、箕子可能就是其他部族的人，由於大家內部不協，於是和遠在中原以外的另一個部族聯合起來，把商紂王給滅掉了。歷史其實也就是這個樣子。並不是說他一定有多麼殘忍、殘暴，只是勝者誣，勝者就要為當時我為什麼把你推翻找個理由，所以給商紂王加上很多罪名。商紂王到底有多壞我們現在搞不清楚，反正他敗了，任由勝者說。
封建八百載
到了西周，早期仍然是這樣的制度。武王打下江山以後分封，最主要的宗主國，一個是姬姓國，一個是姜姓國。姬姓國包括魯國、晉國，這都是大國；齊國就是姜姓國。大國都是這些宗主國，然後才是其他小國。比如說把商滅了，給他立一個國，這是宋國，給他命一個姓，子姓。
那麼，為什麼姬姜兩姓構成了周王朝的宗主國呢？關於周文王請姜子牙一事，《詩經》裡有明確記載，周文王的祖父叫古公亶父，說他當年是“陶復陶穴，未有家室”，就是說他的部落當年很落後，都是挖的地穴、窯洞住的，沒有房子，甚至都沒有家室的概念。後來他“來朝走馬，率西水滸，至於歧下，爰及姜女”（《詩經·大雅·綿》），就是說他後來過了渭河，然後和渭河邊上的岐山這個地方的姜姓部族兩合，然後才形成了他們這個部族，所以姜姓和姬姓是兩合部族。姜子牙很可能是姜姓部族的酋長，文王是姬姓部族的酋長，然後他們的部族聯合起來，形成一個強大的部落，他們輪流執政。
輪流執政到了周幽王的時候，周幽王這個部族攏住權力不放，另一個部族不滿，於是引來了西戎，把它消滅掉了。於是西周滅亡，平王東遷，東周開始，仍然保留了這個制度。我們怎麼知道它可能還是這個制度呢？因為他們的埋葬制度是按照西周早期的昭穆制度埋葬的。即早期原始氏族社會和氏族部落的族王死了，他要埋在自己的氏族公墓。所以東周的歷史後，還留有這個痕跡，我們不能肯定它一定是昭穆制度輪流更替，但至少這個痕跡存在。所以天下共主的這個情況，要直到商以後才開始。當時的天下共主還不是中央集權制，而是典型的封建制。實際上中國的封建制，僅指周代這800多年。秦始皇統一天下就已不是封建時代，而是君主專制體制。