司馬昭死後，司馬炎已30歲，他就一紈絝公子，政治經驗匱乏。但就因為他是司馬昭的長子，所以被立為嗣。

司馬炎在公元266年篡位登基，公元280年正式統一三國。成為自兩漢以後又一位統一華夏的大一統王朝的開國皇帝。開始時他勵精圖治，繁榮經濟，慧眼識才，出現了，史稱“太康之治”的繁榮昌盛局面。但後半生就在寵幸美女和奢靡之中度過，為了充實後宮他曾下昭：“權禁斷天下嫁娶”。他趁機挑選了5000人充實後宮，其中不少是已有婚約之人。孫吳被滅後又將孫皓的幾千美女收入後宮，於是宮中佳麗過萬。

由於縱慾過度，司馬炎這頭老牛感到時日無多，於是立太子問題便提上日程，楊皇后生所生嫡長子已經夭折，傻兒子司馬衷成了嫡長子，司馬炎自己就是立長子的受益者，所以他更加偏執於這個規則，哪怕嫡長子是個傻兒子，公元267年，9歲的司馬衷被立為太子。

司馬衷的傻到二十幾歲還不懂男女之事，一直沒有子嗣，皇嗣繼承都成問題。司馬炎派了自己寵幸過的女子謝玖去給太子性啟蒙。結果謝玖還真的懷孕了。說也奇怪，太子司馬衷天生痴愚，但他兒子司馬遹卻聰慧異常，武帝司馬炎十分喜愛這個孫子。武帝的打算是：兒子當皇帝確實難寄厚望，但皇孫聰明穎悟，將來司馬家的江山還是後繼有人的，這也是使司馬衷太子地位徹底穩固下來的原因之一（有說司馬遹是司馬炎與謝玖所生）。

咸寧四年，楊皇后已死，滿朝文武找機會委婉規勸武帝趁早另立太子。晉武帝很猶豫，於是特地給太子送去一卷公文，讓他處理一下。這些題被太子妃賈氏截住，聰明的太子妃便找人替司馬衷答了。司馬炎一看那些回答，竟然還不錯，就更加堅信兒子並非真的傻，最終傳位給司馬衷。

晉惠帝司馬衷在位17年間 ，賈后專權，政出群下，綱紀敗壞，小人爭附，忠賢絕路，政治黑暗腐敗，宗室內訌不休，血肉相殺，後引發八王之亂，五胡亂華，從此以後華夏進入三百多年的大混亂時代。