元熙二年（公元420年）六月，劉裕正式受禪，登基稱帝，國號“宋”，改元永初。自此，司馬氏政權宣告滅亡。自聰明絕頂的司馬懿為司馬家族打下江山後，司馬家族的兩晉政權共存在了一百五十五年，其中西晉五十一年，東晉一百零四年宋國建立，標誌著南朝的誕生，從此刻開始，中國歷史進入南北朝時代。南朝，劉裕一統天下，而北朝，此刻還陷於四處烽火之中。胡夏燕、柔然、西涼以及北魏仍攪在一起互相攻伐，直到十幾年後，北魏雄主拓跋燾大發神威，削平諸國，將北方全境一併納入魏國版圖，和長江以南的宋南北對峙。劉裕對待家人非常溫和有情，而對待政敵卻極度嚴酷，一律斬草除根。他掌權以後，為了鞏固權力，對司馬氏宗族勢力實施毀滅性打擊，司馬皇室成員不是被殺就是不得不出國避難。
司馬國播弟兄三人早年為躲避劉裕的追殺，跑到後秦投靠姚興。當時劉裕剛消滅桓玄不久，姚興對司馬兄弟的投靠很是納悶，說劉裕滅掉桓玄，輔佐你們司馬家治理天下，晉國形勢一片大好，你們為啥跑到我這裡？司馬國璠向姚興訴苦說：“裕削弱王室，臣宗族有自修立者，裕輒除之方為國患，甚於桓玄耳。”說他們司馬家族但凡有才的，有個性的，都會被劉裕找茬殺死，絕不讓王室有復興式人物出現，罵劉裕是比桓玄更禍國的奸臣。劉裕對司馬皇室確實如司馬國璠所言，極盡殺戮。但說他比桓玄危害更甚，顯然是不符合實際的洩憤之言。對於司馬家而言，桓玄和劉裕二人雖然都是奸臣，但姓劉的比姓桓的要稍好點，因為桓玄是一腳踢開司馬氏，自己直接坐了天下；而劉裕好歹還尊司馬氏為皇帝，暫時沒有讓司馬家顏面盡失，祖廟還能繼續享受祭祀香火。但劉裕向來是喜歡乾斷絕政故家族香火之事的，司馬德文作為東晉皇嗣的最後香火，在禪位一年後就被劉裕狠狠地掐滅了。
劉裕在政治鬥爭方面極為心狠手辣，北魏謀士崔浩曾以“司馬德宗之曹操也”的評語定位劉裕。曹操後世定位為奸雄，劉裕也可以被稱為奸雄。他和曹操一樣，的確很有本事，但也的確喜歡玩陰謀詭計，的確心狠手辣。不“奸雄”並不是貶義詞，但既然帶了個奸字，也就談不上褒義，屬於中性詞其實我們在看古代歷史，評價古代歷史人物時，如果他們不是故意進行滅絕人寰的大屠殺，只是在爭權奪利過程中發生了算計和殺戮行為，根據古代絕對人治社會的特點，應視為正常現象。權有多大，利就有多大：利有多少，血就有多少。自國家產生以來，權力和殺戮從來就是如影隨形，不曾分開過。歷史上，我們不可能找得到一個純粹乾淨，絲毫沒有殺戮行為的帝王，再英明的王者，為了自己的私利，都有踏著別人鮮血前進的劣跡前科，程度輕重不同，只有主動被動的區分而已。
有時候，殺戮是政治人物保護自己的手段之一，因為不幹掉別人，就會被別人幹掉。劉裕的殺戮惡行多集中在爭權方面，他一生對歷史和社會的貢獻度遠遠大於他的破壞度，所以應根據當時的政治歷史環境，以寬容眼光看待之。但必須承認，他的殺戮是應當受到譴責的，尤其在殺死司馬德文這件事上，劉裕做的更是沒有英雄風度，顯得小肚雞腸。剛禪讓皇位那會兒，劉裕的公開表演不錯，“奉晉恭帝為零陵王，優崇之晉恭帝司馬德文降格為零陵王，雖然帝、王不是同一個概念，但王爵依禮，皆仿晉初故事然是貴不可言，可一生食祿無優，蔭及子孫，晉初司馬昭的兒子司馬炎從曹操的孫子，魏元帝曹奐手裡受禪後，封下野的曹奐為陳留王，對他優待有加，每年國家全額財政撥款，好吃好喝地供養著，一直到他三十多年後自然死亡；再往前溯，曹魏的開創者曹丕禪代了劉漢天下後，也對劉家末帝漢獻帝劉協很尊重，封劉協為山陽公，繼續享用漢天子禮樂，還拉劉協的手向他保證說：“天下之珍，吾與山陽共之以後天下的一切珍貴玩意兒，我不獨貪，咱倆二一添作五，一人一半得了。
當然，曹丕這個明顯是安慰話了，你後宮那麼多美女，能分他一半不？不過，這個一門心思想殺死才子弟弟曹植的傢伙卻信守諾言，沒有動劉協的一根汗毛、劉協退位後還逍遙自在地活了十幾年，如果他不病死，想活多久活多久，曹家為他實報實銷一切生活開支，沒人想著要弄死他。但這個劉裕卻不比他的前輩先驅，總想著結果掉禪位給他的司馬德文的性命。他在即位後不久就交給司馬德文當琅琊王時的老部下張偉一罐毒酒，叫他去毒死前領導。這個張偉同志很有榮辱觀，他寧願自己把自己殺死，也不願昧著良心去殺舊主。在執行毒殺任務途中，他喊了句“鴆君以求生，不如死”的口號後，便把毒酒當雪碧，喝了一頓透心涼，死了。
過了段時間，永初二年九月，劉裕又找了司馬德文的兩個熟人帶著殺手和毒藥去實施暗害，這次不是一個人，而是一大幫人，組團暗殺，少有。劉裕找來的是和司馬德文熟得不能再熟的兩個人了：劉宋朝廷現任官員褚秀之、褚淡之。你也許會奇怪，這兩人名字怎麼這麼相近呢？有啥好奇怪的，他們是哥倆，名字當然差不多，王八蛋和王九蛋的區別。還有個姓褚的，美女，叫褚靈媛—司馬德文的皇后。當然，那是以前，現在應該叫王妃，零陵王妃。看到這裡，你們大概也看明白了，這三個姓褚的是一家人，褚靈媛是他們的妹妹。褚秀之、褚淡之這兩個人擱以前，那是國舅爺，皇帝是他妹夫。若是皇權沒有旁落，誰都不敢招惹國舅爺的，被國舅爺的姐妹在皇上耳畔吹回枕頭風，還不啥都連根拔起了。現在倒好，國舅爺要把皇上連根拔起了。司馬德文退位後被封在距建康不遠的一座小城，朝廷派專人保護其安全。