湯創五百年之商，伊尹功不可沒，因而名垂青史；周文武立八百年之周，姜子牙出力頗多，也隨之流芳千古。

商湯和周武各有自己的大軍師、大智囊，那麼夏朝的實際開創者大禹又是靠著誰興起的呢？

首先說明一下，現在的史學家們基本統一意見，定啟為夏朝的開國君主，但是，啟的所有權利和威望均來自其父親大禹，所以我們只討論夏朝的實際開創者大禹的重要輔佐者，而不討論形勢上開創者啟的輔助者。

大禹駕崩後，本來是把帝為禪讓給益，但由於天下諸侯都“去益朝啟”，所以啟繼承了父親的位置，做了天下共主。

為何諸侯們不搭理這位名正言順的繼承者益呢？我們來聽聽諸侯們是怎麼說的：

吾君帝禹之子也。

看來，大家之所以擁戴啟，完全是因為大禹的威望所致。

而大禹之所以能夠福澤後代，最主要的是他曾經治理洪水，疏通九州，使得九州之人都來朝貢舜。得到舜重用的大禹又用武力加政治手段收服了天下人心，所以才有了他去世後，大家嘴裡所說的“吾君”。

那麼輔佐大禹治理洪水、使九州來朝這樣大的事，誰出力最多呢？

他就是大禹的頭號心腹兼謀臣皋陶（gāo yáo） 。

據相關典籍記載，皋陶是上古時期偉大的政治家、思想家、教育家，被史學界和司法界公認為中國司法鼻祖。皋陶是與堯、舜、大禹齊名的“上古四聖”之一。

就是這樣一位偉大的人物，為大禹實際建立夏朝做出了超過伊尹和姜子牙對商和周所做的貢獻。

大禹治理洪水和疏通九州時，皋陶極力幫助，贊成其功。

舜晚年，為了選擇繼承人頗費心思，皋陶乃是他所看中的繼位人選之一，但是由於皋陶的謙讓及推薦，大禹終於成了“儲君”。

然而，雖然有了許多諸侯的支援，但是不服者還大有人在，為了樹立大禹的權威：

皋陶於是敬禹之德，令民皆則禹，不如言，刑從之。

皋陶被稱為中國司法鼻祖，他的法制手段可見一斑，所以經過他多年努力，大禹成了真正的天下共主，其地位甚至超過了其時的舜帝。

《史記》中描寫此時大禹的風光勁兒頭：

鳳凰來儀，百獸率舞，百官信諧。

此時，皋陶又不失時機的向舜為大禹討要更多權利，

於是天下皆宗禹之明度數聲樂，為山川神主。

經過皋陶這番經營，舜終於把帝位讓了出來，大禹開始攝政。十七年後，舜駕崩，大禹正是登上帝位。

做了帝王的大禹沒有忘記居功至偉的皋陶，把舉國的政事都交給他處理，皋陶成了一人之下萬人之上的人物。可是到此，也只能說皋陶跟伊尹和姜子牙功勞差不多吧，怎麼能說他超過二人的貢獻呢？

史書上記載的雖然不多，但從大禹的做法我卻能看出皋陶的特殊重要地位。

大禹不僅交給了皋陶舉國重任，還在不久後宣佈皋陶就是他的繼承人，要在自己去世後，把天下禪讓給皋陶。

伊尹控制了商朝五代君主，姜子牙輔佐了周朝四位天子，可是他們誰也沒能得到輔佐者這樣的待遇呢。

雖然當時禪讓成風，但不論怎麼說， 皋陶還是有極其特殊的貢獻的。

可惜的是，皋陶沒有大禹長壽，在幾年後死去，大禹非常傷心，為了紀念這位好兄弟，把他的兒子們分封到了英、六、許等地。

看看吧，伊尹本人沒有封地，姜子牙只有一塊封地在齊，皋陶即便本人不在，兒子們還分得了三塊封地，這難道還不足以證明其在大禹心中的地位麼？

從聲譽上說，上古四聖的稱呼，伊姜二人不及皋陶，從對王朝建立貢獻來說，在當事者心中，皋陶也遠高於伊姜，看來他才是應該成為中國第一佐臣之人吶。