契丹人，是古代遊牧民族，居住在今蒙古國和我國東北地區，採取半農半牧生活。隨著時間的推移和世事的變遷，契丹人大多數融入其他中國北方的民族，如女真族、蒙古族等，還有一部分發展成當今的達斡爾族以及雲南的一個叫做“本人”的群體。而蒙古人稱中國北方為契丹，後該詞泛指中國。以至現在還有一些國家的語言例如俄語中仍稱中國為“契丹”。

在公元四世紀的時候，契丹人主要居住在遼河上游，當時他們還處在氏族社會，過著漁獵和畜牧的生活。後來，人口不斷增加，逐漸形成八個主要部落。唐朝時期，這些部落結成了部落聯盟，公推一人為部落首領，統一領導各部落作戰、生產和處理對外關係。唐朝末年，中原內地有些漢人遷到關外開荒謀生，帶去了先進的生產技術，契丹人也學會了種地，冶鐵，織布等，並開始了定居生活。

公元872年，耶律阿保機出生在迭刺部落耶律氏族一個貴族家裡。契丹部落有一個管理軍馬大權的重要職位，叫夷離堇。後來，契丹部落聯塑中又設定了一個職位，叫于越，負責掌握部落聯盟的軍事和行政大權，比夷離堇的地位還重要。阿保機先後擔任了夷離繭和于越，自身實力不斷增強，逐漸掌握了部落聯盟的軍政大權。

阿保機野心很大，極力主張對外擴張，不斷對外發動戰爭，掠奪大量的財富和奴隸。他的權力很快超過了部落聯盟的首領。唐朝滅亡那年（公元907年），經過部落選舉，阿保機當上了部落聯盟首領。從此，他不再擔任於越和夷離堇的職務，但是，仍然把軍事和行政的實權抓住不放。他還建立了一支精兵，作為自己的侍衛親軍。

契丹部落聯盟的首領，本來是三年推選一次。可是阿保機做到第五年還不讓位，自然引起許多貴族非常不滿，就起來反對阿保機。阿保機採取武力手段平定了叛亂。次年，有些貴族又起來反抗，連擔任於越和夷離董等重要職務的貴族也參加了造反。這時阿保機正領兵在外，並出兵反擊，反而同意舉行傳統選舉。結果他又當選為部落聯盟的首領。

表面上的平靜難掩暗流湧動。不甘心阿保機大權獨攬的那些貴族決心策劃更大的行動。不久，叛軍起事了，契丹部落陷入混亂和刀火之中，百姓死傷無數，牲畜大量被劫，阿保機的土兵只好殺幼馬、採野草做食物。持續兩個月之久的叛亂，在阿保機的鎮壓下終於平息，三百多名參與這次戰亂的貴族被處死刑。

從此，他的地位更加鞏固了。並決定廢除部落聯盟的舊制度，正式建立國家機構。為此，他決心按照漢族的政治制度建立契丹的國家機構，啟用漢人為謀臣，在政治、軍事，以及建立國家機構上聽取他們的意見。公元916年（當時中原是五代後梁時期），阿保機在臨潢府（今內像古自治區烏達盟巴林左旗附近）當了皇帝。稱為“大聖大明天皇帝”，他的妻子稱為應天大明地皇后”。他的兒子耶律倍被立為太子，年號叫“神冊”。一個新的國家在北方誕生了。

阿保機在這個新成立的國家裡，進行了一系列的改革。他派人創造了文字，制定了法律；對那些在契丹統治下的漢族人民，仍舊依照漢族的法律治理。他還模仿漢族的城市，在潢河（今西拉木倫河）沿岸建造京城，稱為上京。此外阿保機還採取一些發展農業和商業的措施。這些做法在當時都是有進步意義的。

從此，契丹歷史進入個新的時期。契丹建國以後，阿保機不斷向周圍各族進行大規模的擴張。那時候，中國正處於五代十國統治時期，群雄割據，不斷混戰。阿保機利用這個機會，侵入河北東北部，攻佔了許多州縣。接著，他又消滅了遼河流域一帶靺褐族建立的渤海政權，統一了大漠南北和東北廣大地區。

他領導的契丹，成為當時我國北方的的地方政權。公元916年，阿保機建國時，國號“契丹”。公元947年國號改為“遼”，這就是後來與中原北宋恩怨交集的那個王朝。遼朝共傳九帝，享國二百零九年。