哥倫布等航海家不遠萬里、跨越重洋，發現了新大陸，開闢出全球新航線，他們的探索冒險精神讓後世欽佩。不過，他們可不是現代意義上的探險家，想要遠航，首先要解決的是一個錢的問題。

這個錢的問題包含兩方面，一是要有錢置辦船隻，招募水手；二是要賺錢。那時候的航海家一般都不是有錢人，所以他們首先要忽悠，不對，是說明風投才行。而最好的話術就是哪裡哪裡有香料，只要您贊助我多少多少錢，我保證給您送回來多少多少香料。

香料對於古代歐洲人的吸引力是中國人難以想象的，古代最為常見的香料是胡椒，原產於印度。從古埃及時代，便已經流入了歐洲，讓歐洲的貴族們趨之若鶩。

古人為什麼如此痴迷胡椒，可能與烹飪方式有一定的關係。當時的人們只會烤和燉，食物的味道很單調。加入胡椒後，味蕾得到充分的刺激，食物才變得更加鮮美，喜歡吃辣的朋友自然明白這個道理。在很長一段時間裡，胡椒的價格常常是和黃金一樣的。

古羅馬人建立起龐大帝國後，對美食的追求越來越強烈。自從愛上這一口辛辣的味道後，每年都要從印度進口價值1500萬塞斯特斯的胡椒，一名羅馬士兵的年薪只有900塞斯特斯。為了胡椒，將近2萬名士兵的工資給吃掉了。貴族們只顧著吃，不願意為國家增添軍隊，終於遭到了報應。

公元5世紀初，哥特人佔領羅馬城，為了贖回城市，羅馬人支付了3000磅胡椒。哥特人一邊大快朵頤著加了胡椒的牛肉，一邊賣掉胡椒賺大錢。早知如此，羅馬人少吃點胡椒，多養點兵，不就能省下這筆贖金嗎？

到了中世紀，胡椒依然是歐洲人的最愛。不過，這時候的歐洲人比較窮，再加上通往印度的貿易線路被奧斯曼佔據，倒了幾次手後，胡椒價格貴得離譜，讓貴族們出離了憤怒。窮一點的騎士常常是以按粒為單位，來進行胡椒交易的。

於是，只有要人說自己能從海上找到通往印度的商路，就能忽悠到有錢的傻瓜。新航路就這樣開闢出來了，剛剛到達美洲時，哥倫布還以為自己來到了印度，滿腦子想的是成噸成噸的胡椒。

看看大航海時代後，歐洲人在東南亞的主要活動，就知道胡椒等香料對他們有著怎樣致命的吸引力。印尼曾經被稱為香料群島，歐洲人恨不得在這裡的每一塊土地上種滿香料。

在某種意義上可以說，正是歐洲人對胡椒等香料的追求，改變了人類的歷史。大航海促進了人類的交流，和對世界的認識。以天文學為突破口的自然科學，終於脫離了宗教的羈絆。而從西亞獲得的古代希臘、古羅馬知識，使文藝復興有了薪火。

另一方面，胡椒在中國也曾經有過一段輝煌的歷史，甚至是比錢還要管用的硬通貨。西漢絲綢之路使胡椒進入中國後，胡椒既是調味品，也是藥材。

直到唐朝，胡椒仍然是一種只有達官貴人才能享用的奢侈品。長安十二時辰裡面那位極善鑽營的元載，後來果真當上了大唐宰相。他死後被抄家時，發現藏著800石胡椒，好幾十噸呢。皇帝想想自己吃肉捨不得放胡椒，元載你卻藏了這麼多不肯共享，能不火大嗎？

外國進貢的一點胡椒，皇帝們平時都不敢隨便用，統統攢起來。逢家過節，或者財政緊張時，拿出一點分給大臣們，比白花花的銀子還管用。唐宋時，都有拿胡椒當工資發的記錄。明朝胡椒多起來後，可以直接下發到普通士兵。

明朝時，鄭和下西洋的一個副產品，就是大量收購胡椒回來。使朝廷大賺了一筆，而且在未來的幾十年裡，不愁沒有胡椒可發。僅此一項，下西洋的收益便是很可觀的。

明朝中葉以後，胡椒終於在國內種植成功，這才使價格跌下來。像金瓶梅等明朝小說，講的是宋朝故事，透露出來的卻是明朝環境。香料也是其中的一個因素，只有明朝才會有如此廉價的胡椒。

【參考文獻：《舌尖上的戰爭》、《舊唐書》】