洪武元年（1368年）八月，明朝徵虜大將軍徐達率25萬大軍直逼元朝京師大都（今北京），元順帝帶著自己的后妃、子女倉惶逃回蒙古草原。至此，由蒙古人建立的元朝退出了歷史舞臺。

不過，元朝雖然被朱元璋給推翻了，但元朝並沒有徹底消失，逃回草原的蒙古人依然以“大元”為國號，歷史上將這一政權稱為“北元”。

在徐達攻打大都之前，曾請示過朱元璋一個問題：如果元順帝北逃，是不是要繼續追擊？朱元璋回覆道：“彼氣運既去，理固當衰，其成其敗，俱繫於天。若縱其北歸，天命厭絕，彼自澌盡，不必窮兵追之。”意思就是說，元順帝氣數已盡，任他自生自滅就可以了，不必繼續追擊。所以，元順帝逃回草原後，依然保留了相當的實力。

朱元璋可能怎麼都想不到，他的這一窮寇莫追策略，卻給大明王朝日後帶來了無窮的後患。

明朝正統十四年（1449年），明英宗朱祁鎮率50萬大軍御駕親征蒙古瓦剌部，結果在土木堡（今河北懷來）吃了大敗仗，明英宗本人成了瓦剌的俘虜，大明江山差點易主。

嘉靖二十九年（1550年），蒙古土默特部首領俺答汗率部包圍了北京，大明江山再次到了生死存亡之際。幸虧北京城防嚴密，蒙古人無從下手，最後縱兵劫掠了北京周邊後主動退兵了。

後來，蒙古各部之間矛盾激化，相互征戰，所以明朝北部的邊患問題暫時緩解。明朝政府還透過貿易控制等手段，讓一些蒙古部落對明朝稱臣。隆慶五年（1571年），隆慶皇帝下令和蒙古韃靼部開展互市貿易，並冊封韃靼部首領為順義王。自此，明朝與韃靼部的相互征戰，終於暫告一段落。可是沒過幾年，蒙古土蠻部又開始在遼東搞事情。直到後來女真崛起之前，蒙古問題一直是明朝統治者的心腹大患。

上面繞了一個大圈子，大致介紹了明朝和蒙古之間的關係。那麼問題來了，早在明朝成立之初，朱元璋既然有能力推翻元朝，為什麼不乘勝追擊徹底消滅蒙古，為子孫解決這個心腹大患呢？

要回答這個問題，首先得看看當時明軍是否有這個實力。據史料記載，元順帝北逃後，北元“引弓之士，不下百萬眾也，歸附之部落不下數千裡也”。雖然這個說法估計有相當的水分，但至少可以證明北元還是具備相當的實力。而且對蒙古人而言，在中原是客場作戰，在草原那就是主場作戰，戰鬥力肯定不一樣。

但對當時的明軍而言，這都不是事。透過明軍後面幾次北伐的情況看來，雙方實力差距不止是一點點，真要拉開陣勢幹仗，蒙古軍隊絕非明軍的對手。那麼能打得過為什麼不打呢？

真正的問題在於，明朝只是能打得過蒙古，但卻滅不掉蒙古。蒙古草原非常遼闊，蒙古人又是遊牧民族。幾十萬蒙古大軍隱匿在茫茫草原之中，那是輕而易舉的事情。你連人家主力都找不到，如何開打？即便是找到了對方主力，比如洪武二十一年（1388年）的“捕魚兒海之役”，明軍大獲全勝。但蒙古殘餘勢力繼續北逃，然後在幾百萬平方公里的大草原上跟明軍玩游擊戰，長時間下來，明軍也經不起這樣的消耗，所以也就無法在蒙古草原建立有效統治。

其實，這個問題何止是在明朝。漢唐時期，中國的實力相比北方遊牧民族更加強大，但照樣解決不了北部邊患的問題。因此，朱元璋決定放棄追擊，將重點放到國內的經濟建設上來，是非常英明的決定。