在中國歷史上，秦和元是極為相似的兩個王朝。
雖然當代人對秦始皇統一中國大加讚賞，但是對於六國百姓來說，秦的統治真心不如之前的六國要好，這也是為什麼秦始皇前腳剛死，後腳就有農民起義在秦全境爆發的原因之一。和秦朝十五年的短命比起來，元作為大一統王朝存在了共計九十多年，但是，在元朝，民族矛盾始終存在，並也成為元朝覆滅的導火索之一。
並且，秦和元最為相似的一點則是：如果秦始皇死後，秦換做一位英明君主，並且秦內部不忙於內鬥，即便秦不能守住新徵服的六國故地，也可以利用函谷關天險割據關中自守，而後將來再考慮繼續東征。
元朝也是如此，倘若不是元順帝時期，元朝內部忙於內耗，元朝未必會那麼快丟失中原。
大元變盤
元朝的歷史比較奇葩。所謂奇葩就是，元朝作為大一統朝代存在，總共歷時也就九十多年，但是，這九十多年時間裡，忽必烈和元順帝就各自在位三十多年時間，而餘下的這些年頭，元朝居然經歷了不下七八位皇帝——這些皇帝在位也十分短壽，比如元文宗在位也就四年光景，而元寧宗在位也就幾十天，從機率上來說，元朝皇帝的短命機率極大。
元朝皇帝普遍短命，意味著大元皇帝更換頻繁，所謂‘’一朝天子一朝臣‘’，頻繁換皇帝，意味著大元朝廷的人事變更也比照其他朝代頻繁一些。這些，都導致了元朝的政局不穩，事實上，後世元史學者也認為，元朝在吏治方面較為腐敗，對基層的控制能力也較為鬆散——所謂元朝的蒙古保長遍及全國，其實是後世捏造的謠言，信不得。
終於在元順帝至正十一年（西曆1351年），元末農民起義在南方爆發，元朝朝廷隨後針對這些農民軍進行鎮壓，但是，經過五年的戰爭，到至正十六年，元朝的半壁江山已經落在了農民軍手裡：在這前後，韓林兒在安徽等地建立割據政權，以‘’大宋‘’為國號（史稱韓宋），而徐壽輝也在湖北地區建立天完朝廷，而蜀地則被明玉珍所佔據，而蘇南地區，也落到了張士誠手裡。
此時的朱重八的勢力還是上不得檯面的，甚至對於大元朝廷來說，第一號敵人是韓宋，第二號則是天完，至於明玉珍和張士誠，倒不是首要打擊物件，而朱重八，並不值得大元朝廷主動出擊。
大元的精銳部隊，也在對韓宋和天完的絞殺戰爭中不斷消耗。
韓宋的一鳴驚人
此時的朱元璋，則基本上避開了元朝和韓宋、天完之間的消耗，而是利用北方的各路勢力互相惡戰的時候，不斷在南方進行開拓，最終，自己也發展出了一塊不小的根據地，不過，這塊根據地的規模，不能和上文提到的四方相比。
如果這一切按照原本的軌跡繼續發展下去，勢力孱弱的朱元璋，未必有機會成為最後的贏家，但是，北方的戰局，卻在不經意間發生變化。
韓宋朝廷派遣四路紅巾軍北伐元朝。這四路紅巾軍可謂來勢洶洶，其中有一路本打算撲向元大都，結果走路走偏了，到達今內蒙古境內，甚至還有一部分攻入高麗境內，一度迫使高麗國王臣服。
這聲勢之浩大，似乎讓人感覺，反元復宋的偉大歷史時刻即將到來，但是，接下來的事情，出現了反轉。
元朝雖然腐朽，但畢竟是一個較為成熟的朝廷，對戰爭自願的排程和管理，要比韓宋這樣草創、沒有治國經驗的朝廷強太多，而戰爭自古以來都不光是戰前的兩軍對壘，還包括背後的政權運作能力。
韓宋兵分四路北伐元朝，本身就是一個失誤，加之遠離韓宋本土，孤軍深入敵後，這就給韓宋的‘’百萬大軍‘’埋下了隱患，最終，元朝朝廷審時度勢、調動軍力，將韓宋的大軍逐個擊破，並針對韓宋、天完等朝廷發動反攻，局面上，朝著對元朝有利的方向發展。
元的自殺
元朝如果趁機發兵南下，韓宋和天完經不起元朝的重創，朱元璋的一畝三分地也經不起元朝的鐵蹄打擊，但是，對韓宋和天完的重創，卻引發了元朝的內訌。
起初元朝貴族因為需要共同面對元朝的生死存亡危機，貴族們還能暫時團結起來，而隨著危機化解，元朝內部的內鬥又開始大規模爆發起來——元朝大將博羅帖木兒和元朝名將察罕帖木兒之間，因為彼此互相敵視，最終導致元朝官軍內部爆發大規模內戰。
這就意味著，韓宋和天完遭到嚴重打擊，而元朝忙於自殺，這一局面，正是朱重八繼續發展自己勢力的大好時機。
於是，朱元璋抓緊在南方進行兼併活動，其中最具備代表性的，就是朱元璋和陳友諒的火併，戰爭的結局以陳友諒失敗而告終。
終於到至正二十七年，朱元璋完成了對南方各路農民軍的兼併，成為了元朝境內首屈一指的割據勢力。按照以往慣例，元朝境內出現如此龐大的割據勢力，那必然成為元朝第一個打擊物件。
而此時的元朝，還陷入一環接一環的內鬥中不能自拔，元的精銳部隊，更多的消耗在了內戰中，並且因為內戰的衝擊，元朝朝廷對軍隊和地方的號令、節制，都無法有效落實。這導致元順帝即便想剷除朱元璋，也宛如沒牙的老虎，發揮不出自己的能力。
此時朱元璋看清楚天下局勢後，赫然選擇對元朝發動北伐戰爭，對於明軍的北伐，元朝軍隊大多倒戈相向或者各自奔逃，就這樣，明軍幾乎沒遇到太大抵抗，就攻佔了元大都，元順帝則被迫逃到長城以北。元朝統治隨之結束。
可以說，在整個元末農民戰爭中，抗元的主力是韓宋和天完，甚至陳友諒對元的牽制都要比朱元璋多，但是，最終，鷸蚌相爭，朱元璋熬垮了所有對手，笑到最後。