提起明朝火器，不得不誇讚太祖朱元璋眼光頗高，他對火器甚為推崇，早在1363年鄱陽湖大戰時朱軍就使用了不少火銃，火筒。儘管這時的火器威力相當有限，即使水戰也無法完全替代冷兵器，但是他依然對之青睞有加。明初中國火器發展在他的努力下有了不少進步，表現為兩個方面：第一，洪武十三年朱元璋制定了全國衛所軍隊武器配備比例，“凡軍一百戶，銃十，刀牌二十，弓箭三十，槍四十”，明初軍隊火銃配備率達到10？第二，為了滿足全國衛所火器裝備，火器生產地大大增多，除了傳統的國家軍器局製造外，部分衛所也被允許生產，此時的明朝對火銃研製生產的限制比較少，這對提高火器生產工藝大有幫助。
就目前出土的洪武時期火銃實物而言，地方生產的火銃才是明初軍隊配備的主流武器。中央政府的軍器局所生產的火銃只有當地方火銃不足時才會調撥補給，而地方可以自產火銃，故而朝廷火銃幾乎沒有發配給地方軍隊使用，由此洪武火銃只有地方產的實物，沒有中央軍器局的。
成祖時期建立了神機營，每次北征也會大量生產火銃，此時火銃的裝藥環節還發明瞭一個標準裝藥勺，這種發明可以大大減少火銃因為裝藥過少而射程太近或者裝藥過多造成炸膛的機率。明初朝廷對重視火器，但朝廷在推廣火器時也嚴密控制最關鍵的火藥技術。火藥配方和火藥製造是完全封閉的，由內官監和兵杖局下負責生產火藥。朝廷對火藥配方控制過分嚴密，以至於到今天還沒發現完整的明初火藥配方（類似希臘火配方失傳的悲劇），這種做法造成了火藥技術長期得不到提高。成祖時發展火器的態度已經出現保守傾向，最典型表現就是朝廷禁止各地衛所所在的軍器局生產火銃，只有工部的軍器局和內府兵杖局才有權利製造火銃，這個做法導致明前期火銃長期得不到改良，以至於永樂十二年（1414年）設計的手火銃在百年後葡萄牙人入侵時還是那副模樣，製造技術幾乎停滯不前。
成祖之後統治者出於當心火器技術外洩影響其統治，對軍隊火器配備多持消極態度，《明史。兵四》“宣德五年，敕宣府總兵官譚廣：“神銃，國家所重，在邊墩堡，量給以壯軍威，勿輕給。”正統六年，邊將黃真、楊洪立神銃局於宣府獨石。帝以火器外造，恐傳習漏洩，敕止之。”《明會典。火器》“正統七年、密雲奏討數多（要火器）、減半給予”“景泰五年令各處守備官採取雜木製銳箭火藥操演（跟二戰前美國人很像），務在密切關防、不得漏洩法式。違者從重治罪。”
從宣德年間到正德末年，火器發展幾乎處於停滯狀態，而促使朝廷重新發展火器是葡萄牙人。早在正德末年，葡萄牙人進入中國沿海，當時東莞白沙巡檢就發現葡萄牙人火炮威力強勁，於是透過其船上的中國水手那裡盜來製造方法。嘉靖初年，一次海上遭遇戰中，海道副使汪鋐擊敗了自己的敵人——葡萄牙船隊，戰後，他來到對方譭棄的戰船上，發現了一批從未見過的火器，經過演示，他發現這玩意威力很大，值得推廣，於是他決定，將此物上交中央，並建議仿照。這是明代火器發展史上的一個轉折點。
由於在明代，從外國來的人，大都被統稱為佛郎機人，所以所有從外國進來的火器，無論是走私的，偷來的，還是搶來的，統統被稱為佛郎機。而汪鋐所繳獲的這批佛朗機（即船炮），是當時世界上較為先進的火炮，朝廷十分重視，立刻派人進行研究。要知道，中國人一向善於研究，但凡世界上弄出個新東西，甭管是不是自己研製的，拿過來研究研究，幾天就能造個差不多的出來，仿製且不說，往往質量比原件還要好。
佛朗機就是如此，從葡萄牙人的船上卸下來，裝上彈藥射上兩發，別說，還真好用，於是乎先用再改，先改再用，再用再改，再改再用。
原本放在船上用的大傢伙，體積越改越小，種類越改越多。
到嘉靖二十六（1547）年，明代佛朗機成功實現國產化，完全使用國產料件，自主研發，填補了國內空白，並能批次生產，達到十六世紀國際先進水平。明朝軍事工作者們也用實際行動證明，國產貨的品質是有保障的。
比如明軍裝備的大樣佛郎機，全長僅兩米，有準星供瞄準，炮身可左右旋轉。具有極強大的殺傷力。
兩米的大炮，一兩個人就能用，按說是差不多了，但中國人的改造精神實在厲害，很快，明朝又研製出了小佛郎機。
小佛郎機，全長僅九十釐米，炮身附有鋼環，可供隨身攜帶，打仗的時候一個人就能揣著走，到地方把炮筒往地上一架，瞄準了就能打，比火箭筒還火箭筒。
明朝開始批次生產鳥銃是在嘉靖三十七年（1558年），《大明會典。火器》提到的仿製鳥銃10000支。
佛郎機炮在十六世紀末已經開始落伍，西洋大炮也就是所謂的“紅夷大炮”在利瑪竇來華後就曾經向徐光啟，李之藻等官員介紹過，不過當時明朝人尚未意識到西洋大炮的強橫。一直到1601年荷蘭人闖入廣東沿海，明朝水師第一次遭遇荷蘭人，“素不習見，且狀貌服飾非向來諸島所有，亦未曉其技能，輒以平日所持火器遙攻之。彼姑以舟中所貯相酬答，第見青煙一縷，此即應手糜爛，無聲跡可尋，徐徐揚帆去，不折一簇，而官軍死者已無算。”自此明朝才算知悉紅夷大炮的威力，但是知道不等於會去學習，學習的契機還沒出現。
除了這些步兵炮外，明朝還發明瞭騎兵炮——馬上佛郎機，這種火炮的尺寸比小佛郎機更小，僅七十釐米長，可隨騎兵在快速移動中發炮，具有很強的威懾力。