《資治通鑑》記載，韓、趙、魏三家本為晉國卿大夫，各自佔據一方，逐漸成為割據稱王的諸侯，戰國七雄自此現出雛形。大夫稱諸侯反映出彼時社會的巨大變化，標誌著封建經濟的發展已經日趨成熟。

韓康子、趙襄子、魏桓子原本是晉國的卿大夫，後來擁兵自重，勢力漸大，以致最終取代晉國公室，各自獨立為諸侯。這就是歷史上著名的“三家分晉”，同時它也成為春秋與戰國的分水嶺，標誌著歷史進入了兵戈擾攘、殺伐不斷的戰國時期。而晉則是春秋末期公室與私家之間展開激烈較量與鬥爭的必然結果。

史載，晉中期以來，卿位一直由19個卿大夫家族所佔據，他們不僅高居卿位，同時又手握軍權，大都是擁兵自重的高階將領。這19家世卿世祿的大夫之家在晉國掌控著軍、政、財大權，勢力日益膨脹，尾大不掉，並開始為爭權奪利而相互攻伐、兼併，到春秋晚期，只剩韓、趙、範、魏、中行、智氏六家實力最雄厚的卿大夫家族，這就是《史記》中所說的“六卿”。

周敬王二十七年（前493年），範氏、中行氏聯合鄭氏 ， 發動了針對韓、趙、魏三家的戰爭 。趙大夫趙簡子在誓師動員時釋出命令，承諾凡是在戰鬥中立下軍功者，上大夫賞賜一縣之地，下大夫賞賜一郡之地，士賞地10萬畝，庶民以及商人（古人輕視工商業者）可以晉升為士，奴隸則可以獲得自由，成為庶人。經此激勵，韓、趙、魏聯軍士氣高昂，人人奮勇殺敵，大破範、中行、鄭三家軍隊，終於大獲全勝。

周敬王三十年（前490年），範氏、中行氏慘敗後，逃出了晉國。趙簡子乘勢將邯鄲據為己有，其餘地區則為晉國公室所有。周敬王三十五年（前485年），智、韓、趙、魏四家欲聯手瓜分原先範氏、中行氏的屬地，晉出公不同意，四家便合兵擊晉，趕跑了晉出公，勢力最大的智伯另立晉哀公為傀儡諸侯王，自己掌控了政權，又出兵吞併了原屬範氏、中行氏的土地。從此，智、韓、趙、魏四家成為晉國最強大的四支力量。

周定王十四年（前455年），智伯率三家聯軍大舉攻趙。他自己為中軍，韓軍為右路，魏軍為左路，兵分三路直撲趙氏而來。

趙襄子雖然謀勇出眾，但畢竟寡不敵眾，於是率軍退守晉陽，並以此為根據地與三家對抗。晉陽是趙氏的舊有封地，趙家在此經營已久，又經過能吏尹鐸的有效治理，民心歸附，非常支援趙襄子，這對趙軍長期堅守也是極為有利的。

趙襄子苦思對策，突然心生一計。他派相國張孟乘夜黑偷偷縋城而出，設法分化智、韓、魏三家聯盟。張孟潛入韓、魏大營，對韓康子和魏桓子說：智伯這人刻薄寡恩且貪得無厭，唇亡齒寒，假如滅掉了趙氏，那麼滅亡的命運馬上就會就會降臨到你們的頭上了。早前韓、魏被迫獻出土地人口，如今又被迫出兵參戰，早已萬分不情願，又見智伯專橫跋扈，也很擔心他滅趙後會將矛頭對準自己。為了自身利益，韓康子與魏桓子決心背叛智伯，與晉陽城裡的趙襄子聯合作戰。雙方約好日期，在某夜引水反攻智伯軍營，大水洶湧而來，迅速將智伯的軍營淹沒，智軍猝不及防，溺死者無數，倉惶間，智伯劃一艘小船逃跑，被從城中衝出的趙襄子截獲擒殺。趙襄子乘勝滅掉了智氏一族，並依約與韓、魏兩家平分了智氏的封地與人口，並分別建立了獨立的政權。

週考王三年（前438年），晉哀公病歿，晉幽公即位。此時的晉國已經衰弱異常，晉君無力轄制趙、韓、魏三位卿大夫，對其畏之如虎，反而向三家行朝拜禮。韓、趙、魏乾脆毫不客氣地肢解並瓜分了晉國的土地，只把絳城和曲沃兩地留給晉幽公做棲身之所。

這就是“三家分晉”之由來。

此後，韓、趙、魏被史家稱為“三晉”。周威烈王二十三年（前403年）？，周威烈王正式承認韓、趙、魏為諸侯國。《史記》記載，到周安王二十六年（前376年），韓哀侯、趙敬侯、魏武侯聯手滅掉了晉國，並徹底瓜分了晉國的全部土地，還把當時的晉國國君晉靜公貶為庶民，逐出絳城。此後，春秋五霸排第二的晉國名實俱亡，完全為韓、趙、魏三家所取代。