自古以來，中華大地歷朝歷代都有一個矛盾，那就是中央與地方的矛盾。中國地大物博，在車馬行慢的古代，訊息傳遞得也極慢，中央無法實時監控地方的行為，因此東周時期諸侯割據，東漢末年群雄並起，唐朝末年各地節度使割據混戰……

因此，自古以來，為了鞏固中央轄制地方，歷朝歷代都進行了地方官制的各種改革，形成了各種不同的地方官制。而到了清朝的時候，地方最高長官裡頭，無非就是總督、巡撫、布政使幾個官職而已。

對於總督和巡撫，想必大多數人都比較瞭解了。巡撫統領一省事務，是一省當中絕對的一把手，放到現在相當於省長。而總督則是在巡撫之上的官職，直接對皇帝負責，是皇帝控制地方的風箏線，對巡撫有著監察管理的權力。

此外，總督還具有協調各省之間的關係，防止不同省份互相推諉、不幹實事，因此總督通常下轄多省，比如東三省總督就負責管理現在的遼寧、吉林和黑龍江三個省份的各種事務。

巡撫和總督很好理解，但是對於布政使，想必很多人似乎不太瞭解布政使的地位和職能。

布政使最早其實出現在明朝。1368年，朱元璋建立明朝之後，沿用了元朝時候實行的行省制度，繼續以行中書省作為地方的最高行政組織。其在這個組織當中設立了三個大員，分別為平章政事和左右丞，三人各司其職互相制衡，從而防止地方生變威脅中央。

但即便如此，地方行省的力量還是日益增長。因此，在1376年時，朱元璋將行中書省完全裁撤，在地方設立了布政使司來全權統籌地方事務。布政使司中有左右兩名布政使，互相牽制，共同管理地方事務。

因此，明朝時期的布政使，乃是地方的最高長官，是行省之中的一把手，官居從二品。此外，在明朝中後期，為了牽制這些布政使，明朝還專門臨時設立總督和巡撫的官職，其職能就是監督和管理地方布政使。但此時的總督和巡撫制度並不成熟，甚至於常常出現用了就裁撤的情況，但總督和巡撫大於布政使的概念從此開始深入人心了。

1644年，清兵入關之後，不多久就將中原大地納入了統治之下。隨後清朝基本沿用了明朝的制度，而曾經既不穩定也不成熟的總督和巡撫也被清朝確立了下來，專門用來分割布政使的權力，後來還直接成為了布政使的上級。

而這一點，其實從官職的品級和擁有的權力就能夠看出來。總督至少也是正二品官員，如果再銜尚書、都御史等中央官職，那麼品級即可達到從一品。而巡撫跟布政使，則都是從二品官職。

巡撫跟布政使雖然是同一品級，但是因為二者之間的職能和權力不同，其地位相差是十分之大的。巡撫是一省當中真正的一把手，負責地方刑事、經濟、軍事、科舉等等大小事務，幾乎將省內所有職務都攬入了手中。

而布政使的主要職能，則類似於巡撫的助手，幫助巡撫徵收賦稅，落實人才選拔，負責地方科舉等。布政使跟巡撫最大的區別，就是巡撫握有軍權，而沒有槍桿子的布政使，自然也無法在巡撫面前硬氣了。

因此，如果把巡撫比作現在的省長，布政使最多相當於現在的副省長，但現在的副省長擁有一定的決策權，而布政使則主要負責實行，因此布政使的權力，比之現在的副省長應該還要稍低一些。

但到底巡撫跟布政使都是同樣品級的從二品大員，雖然存在權力和地位的差距，但彼此之間並不是完全的上下級，而且清朝朝堂關係複雜，能夠坐到巡撫和布政使這個位置的人，大多在北京朝廷裡都有相當的背景，因此二者之間，也就不會硬要分個高下了。