劉廷讓是北宋初年名將，少年時家遭變故，長大後做了後周和大宋的將軍，在大宋，他聽皇帝的命令就會贏得戰爭，而不聽皇帝命令擅離職守卻遭了處罰，一生的功績付諸東流，是為可惜。
劉廷讓本名叫光義，因為和宋太宗趙光義的名字重了，被宋太宗賜名為廷讓。劉廷讓少年時家遭變故，出現了親人之間的謀殺，他只能逃了性命。劉廷讓的曾祖叫劉仁恭，是唐盧龍軍節度使。祖父叫劉守文，曾經襲擊滄州盧彥威，佔據了滄州。後唐昭宗授給劉守文斧鉞，承認他的地位，加重他的權力。後來劉守文的弟弟劉守光囚禁父親劉仁恭，劉守文發兵討伐他，結果兵敗被弟弟劉守光所殺。劉廷讓見爺爺被殺，只能和父親劉延進南逃避難。
家裡再也回不去了，也就喪失了退路，劉廷讓只能往前走，選擇在軍中服役。年輕時的劉廷讓有膂力，身強體壯，後周太祖郭威把他收在麾下。後周建立之後，劉廷讓官至侍衛司龍捷右廂都指揮使。
趙匡胤兵變之後，劉廷讓歸順，被封為江州防禦使、領龍捷右廂。跟隨皇帝御駕親征李筠，升為行營先鋒使。建隆二年，改侍為馬軍都指揮使，領寧江軍節度使。劉廷讓仕途的節節高升是因為跟隨皇帝出戰，按照皇帝的指令作戰，一旦勝利就會被加官進爵。大宋皇帝喜歡把兵權牢牢握在自己手裡，不喜歡手下大將擁兵自重，在此思想指導下才有了“杯酒釋兵權”事件。而劉廷讓打仗的時候聽皇帝的命令，正好暗合了皇帝的心思，應該加官進爵。
乾德二年春，皇帝詔令劉廷讓率領軍隊奔赴潞州，以防備幷州敵寇。同年冬天，宋軍發兵後蜀，王全斌任西川行營前軍兵馬都部署，率主力從陝西南下。劉廷讓擔任西川行營千軍兵馬副都部署，率領禁軍步兵騎兵一萬人、各州兵一萬人，從歸州沿長江西上。進入對方境內，連續攻破松木、三會、巫山等營寨，擒獲蜀將南光海等五千餘人，俘虜戰棹都指揮使袁德宏等一千二百人，奪得戰艦二百餘艘，又俘獲水軍三千人，乘勢渡過南岸，斬首三千餘級。
當初，夔州有浮橋封鎖長江，上面設定了三道柵欄，兩岸排列炮具。劉廷讓等人即將出行，太祖趙匡胤拿地圖給他看，指著長江封鎖線說：“我軍到了這裡，逆流而上，千萬不要先以水師作戰，應當先以步兵、騎兵由陸路前進，出其不意攻打，等到他們氣勢減弱，就用戰船夾攻，奪取長江就成必然的了。”劉廷讓率軍到達之後，在距夔州三十里處舍舟登陸，先奪城東過江浮橋，然後乘舟而上，一舉攻佔江防重鎮夔州，擊破後蜀川東防禦體系的樞紐。，守將高彥儔自焚。劉廷讓軍紀嚴明，全都按照太祖趙匡胤的計謀實施，取得了一定的勝利。後蜀萬、施、開、忠四州刺史全都投降了，劉廷讓率軍遂迅速佔領峽中的所有州縣。乾德三年正月，劉廷讓率軍西進至遂州，後蜀遂州將領陳愈率領官吏百姓出來歸降。劉廷讓命人拿出官府中全部的金帛來供養將士們，這一行動也是根據宋太祖趙匡胤的命令實施的。剛發兵時，太祖趙匡胤對劉廷讓說：“奪得了州縣，應當拿出全部官庫財物，為我賞賜戰士，國家所取的只是疆土。”因此，人們都捨命報效，劉廷讓所到之處都取得了成功。
他處處聽皇帝趙匡胤的，才取得了一定的功績，又不貪財，不濫殺，當主帥王全斌等人受到制裁的時候，他反而沒事。後蜀平定後，王全斌等人因放任部下掠奪子女財物，收受賄賂被朝廷定罪，唯獨劉廷讓對後蜀人民秋毫無犯。因不滿王全斌等人貪財濫殺的惡跡，後蜀全師雄等人叛亂，迅速佔領川西除成都以外的許多州縣，各州縣的賊寇紛紛起事。劉廷讓和曹彬率軍擊敗全師雄，俘獲一萬多人。劉廷讓因功改為鎮安軍節度使，隨從朝廷軍隊征伐太原。開寶六年，劉廷讓被罷軍職，出朝為鎮寧軍節度使。宋太宗趙光義即位後，一批節度使被授以環衛閒職，劉光義被罷節度使改授右驍衛上將軍。
劉廷讓被再次啟用是因為遼兵入侵，而他這次卻失敗了，並不全是他的罪過，而是他的部將不聽指揮，見死不救才導致失敗。雍熙三年，曹彬等在岐溝關戰敗，諸將多被貶黜罷免。正趕上契丹侵擾邊境，朝中商議派遣將領，沒有一個讓皇帝滿意的。那時劉廷讓和宋偓、張永德都被免去節度使職位，在禁軍任職。皇帝想要讓他們攻打契丹來贖罪，就任命劉廷讓為雄州知州，調任瀛洲兵馬都部署。同年十二月，遼聖宗率南京留守耶律休哥等部入侵，騎兵達到數萬，氣勢洶洶。劉廷讓和他們在君子館交戰。當時天氣嚴寒，士兵的弓弩都不能拉滿。契丹軍隊把劉廷讓的部隊層層包圍住，要全部殲滅他們。劉廷讓急忙分出精兵交給李繼隆，讓他作為殿後，有緊急情況的時候進行援救。然後，劉廷讓率領數萬宋軍北上抗擊遼軍，大戰於莫州南。劉廷讓軍隊被圍困在君子館，部將桑贊率部激戰半天多，遼兵援軍不斷，而宋軍劉廷讓部署的援軍李繼隆部隊不但不進行救援，反而南逃，退守樂壽。桑贊於是也率部隊逃跑，劉廷讓部隊全軍覆沒，戰死數萬人。劉廷讓僅率領幾個騎兵逃了出來，算是保住了性命。先鋒雄州知州賀令圖被俘，高陽關部署楊重進也被俘入契丹。從此河朔守軍毫無鬥志，又徵用百姓作為士兵來守城，都沒有練習過戰陣，就倉促臨敵，只能是城破人亡。契丹於是長驅直入，攻佔深、祁、德等數州，殺掉官吏，俘虜官民，所到之處都把金帛用車子運走。博、魏以北，百姓尤其困苦。太宗聽到這些訊息，發下哀痛詔。
劉廷讓本來沒有責任，卻因為得病擅離職守被定了罪。劉廷讓帶兵和契丹的交戰失敗，來到朝廷等待處罰。太宗知道戰爭打敗是因為李繼隆率部南逃才導致戰敗，就沒有責罰劉廷讓。第二年，太宗讓劉廷讓代替張永德擔任雄州知州兼兵馬部署。此次戰敗的責任者李繼隆雖被逮捕，押赴中書推問，但也無罪釋放，可能引起劉廷讓的不滿。同年秋天，劉廷讓患病，宋太宗派御醫前往醫治。劉廷讓上表要求回京城，未等宋太宗批准就擅離治所南歸，因而引起太宗震怒，被下御史臺按問，定案下獄。太宗下詔說：“右驍衛上將軍劉廷讓，我因為他是老臣，讓他多次管理軍政，從禁衛官提拔上來，交付給他一方軍隊，讓他控制邊關，防禦侵犯和掠奪。他竟然因病解職，不等答覆命令，丟棄軍事重任，整裝上路。況且萬軍所集，實際由朝廷中樞所控制，烽火相望，是為了抵禦外來侵擾。時機一旦失去，罪責應當歸誰。有關部門議定刑罰，應當是處死。記錄他平日的貢獻，特別從輕處理，可以削奪本身官爵，發配商州。”他的兩個子也受到了牽連，如京使劉永德被貶為濠州團練副使，崇儀副使劉永和被貶為唐州刺史。
劉廷讓擅離職守比起李繼隆的見死不救究竟哪個罪過大？很明顯，李繼隆的罪過大，卻沒有受到制裁。劉廷讓使性子，卻被太宗定罪。劉廷讓不服，在被貶途中心中不快，不肯吃飯，行至華州就死了。後來，宋太宗覺得對劉廷讓的處分太重了，追念他往日的功勳，給他贈官太師。只是，那個時候他已經死了。
劉廷讓聽從皇帝命令打了很多勝仗，本身也有傑出的軍事才能，只是部將見死不救導致了他的失敗，而他又和皇帝鬧彆扭，擅離職守被治罪。真是成也皇帝敗也皇帝，在那個非常重視功利化的時代，皇帝只見得勝利見不得失敗，只見得順從，見不得稍有違逆。大將劉廷讓的悲劇似乎能說明大權獨攬的皇帝們的心態，也能說明“鳥盡弓藏”、“敵國破，謀臣亡。”的道理。