大家應該都看過太陽系全家福的照片，太陽系周圍的天體分佈是扁平的，不管是八大行星還是小行星等天體，它們繞太陽的公轉軌道基本上都處於同一個平面內。

我們通常以地球繞太陽的公轉軌道平面為標準，稱之為黃道面，太陽的赤道面基本上也處於這一平面內。之所以如此，這與太陽系的起源有關。

不僅太陽系，由包括太陽在內，大約上千億顆恆星所構成的銀河系，它也是扁平的。不過銀河系更像飛碟，因為它的中心區域比較厚，邊緣地帶則比較薄。太陽繞銀河系中心公轉的軌道平面稱之為銀道面，而黃道面和銀道面的夾角為60度。

有人很疑惑，既然太陽系是扁平的，那我們為什麼不垂直於黃道面發射探測器呢？這樣不是可以更快地飛出太陽系嗎？

有這種疑惑的吃瓜群眾，肯定是沒有考慮引力的問題。

太陽系確實是扁平的，但太陽的引力卻不是。八大行星之所以繞著太陽轉，就是因為太陽的質量巨大，擁有超強的引力。

探測器要想飛出太陽系，進入星際空間，就必須克服太陽的引力。如果把太陽看成一個質點，那麼太陽的引力就是以這個質點為中心作用於四面八方，也就是說太陽的引力作用範圍是球形的。

雖然太陽系看起來是扁平的，但太陽系的範圍還是以太陽為中心，按球半徑來計算的。若以太陽引力的作用效果來計算，太陽系的半徑大約為一光年左右。

引力的大小與距離的平方成反比，探測器離太陽越遠，太陽引力對探測器的作用也就越弱。

從地球上發射探測器，自然要以地球為起點，計算探測器擺脫太陽引力所需要的最小速度。這一速度被稱之為第三宇宙速度，又稱作逃逸速度，數值大小為16。7千米每秒。

需要注意的是，如果沒有地球的運動做助力，直接從地球公轉軌道起飛，所需要的最小速度則是42。2千米每秒。

因此，不管你是垂直於黃道面，還是從其它角度發射，都沒有捷徑可走，都需要克服太陽的引力。

況且，人類發射探測器的主要目的是為了探測太陽系中的其它天體。如果垂直於黃道面，向上或者向下發射，一路上空空蕩蕩的又有什麼意義？

雖然原子能已經被用來發電，但是仍然沒有辦法用於航天領域，所以直到現在，人類發射探測器時使用的動力仍然是化學能。太空是真空，幾乎沒有阻力，但要想使探測器的速度足夠快，就必須攜帶更多的燃料。可燃料帶多了又會增加發射時的重量，以及耗費更多的經費。

地球的赤道面和黃道面的夾角僅為23。5度，沿著黃道面發射更省燃料一些，可以充分利用地球的自轉和公轉。此外，一路上還可以利用行星來加速。這樣就能以最小的成本使探測器達到更快的速度。

藉助其它行星的運動為探測器提供助力，更專業點來說就是藉助了引力彈弓效應進行加速。當探測器從其它行星附近掠過時，會被該行星的引力拉著跑，只要角度合適，探測器的運動速度就能被加速。美國發射於上世紀70年代的的旅行者號探測器就是利用了這種方法，從而順利造訪了太陽系的外側行星。