武俠小說《倚天屠龍記》中，倚天劍和屠龍刀是江湖上的絕世神兵，普通兵器觸之即斷，唯有明教的聖火令可與之一戰。自古以來，切金斷玉、削鐵如泥就是判定刀劍鋒利程度的標準，一旦達到二者中某一個需求，便可稱之為“神兵”。然而，在冶鐵技術並不發達的古代，真的有那種“削鐵如泥”的刀劍麼？

“削鐵如泥”一詞出自《三國演義》第四十一回，原文記載：那青釭劍砍鐵如泥，鋒利無比。民間傳說中，青釭劍已被盜墓賊偷走，盜賊乘船途徑撫仙湖時，小船意外傾覆，盜墓賊和青釭劍一併沉入湖底，至今不知所蹤。不過，雖然精鋼劍不知蹤影，但我們卻可以從越王勾踐劍身上，窺得其中些許端倪。

越王勾踐劍出土的時候，劍身幾乎沒有任何鏽跡，鋒利依舊。考古學家譚維四，曾拿越王勾踐劍在一疊紙上輕輕一劃，結果輕鬆劃破26張，試驗片段在央視紀錄片《古劍》中留有記錄。1977年，越王勾踐劍經過復旦大學的檢測之後，發現劍刃部位，錫的含量特別高。要知道，錫的鑄造性、硬度都要大過純銅，鋒利度可想而知。

不過，越王勾踐劍畢竟是世間少有的神兵，在中國古代，兵器的主要製造材料仍是鐵。從含碳量上劃分，鐵分為生鐵、熟鐵和鋼，含碳量超過2％的叫生鐵；含碳量低於0。05％的叫熟鐵；含碳量在0。05％－2％之間的，稱為鋼。冶煉技術發展初期時，鍊鐵爐很小，鐵礦石和碳分層放置，加以鼓風箱鼓風。

當箱內溫度達到1000度時，鐵塊沉到爐底，鐵匠在爐子冷卻之後將鐵取出。不過，那時的鐵只是一種海綿狀的熟鐵塊，不但結構疏鬆，而且含有很多氧化物，經過反覆鍛打、擠出雜質之後，才能得到較純的熟鐵。如果想得到鋼，則要以熟鐵為原料，繼續在火中加熱吸碳，提高含碳量。經過反覆捶打，再去掉雜質之後，便可得到鋼。

一般來說，削鐵如泥中的“鐵”通常指的是熟鐵，質地很軟，甚至趕不上骨頭硬。此外，古人對金屬認識不多，成為大體相同，鐵稱為“鐵”，黃銅也稱為“鐵”。在《水滸傳》中有一橋段，楊志賣刀時偶遇潑皮牛二，牛二將20文銅錢一字排開，讓楊志去砍。結果楊志一刀下去，銅錢分為兩半，牛二心中震撼不已。

事實上，以現代工藝生產的刀具，如果放到古代，任何一件都足以稱得上“削鐵如泥”。