司馬遷作為李陵的朋友，掌握著筆桿子，自然尋思著要為李家人出口氣。於是，在史記中，對於“難封侯”的李廣，司馬遷大加讚揚，對於李氏家族，司馬遷不吝溢美之詞。但對於李氏一族的對頭霍去病和衛青，則明褒實貶，對於霍去病等人的功績一筆帶過或者避而不談，而對於其暗中諷刺，比如對“扣押軍糧”事件的描述：

其從軍，天子為遣太官齎數十乘，既還，重車餘棄粱肉，而士有飢者。其在塞外，卒乏糧，或不能自振，而驃騎尚穿域蹋鞠。事多此類。

司馬遷記載，霍去病出徵，將補給中的肉全部棄掉，不讓士兵吃飯，而他自己卻穿著華麗的一上進行著娛樂活動，類似的事件還有很多。在司馬遷筆下，霍去病活脫脫一個浪蕩公子，不學無術之徒。但可以想象，一位戰功赫赫，多次重創匈奴騎兵的少年英雄，如果對待士兵如此，士兵安能死心塌地為他賣命？軍心不穩，軍士體力不支，他又安能屢戰屢勝？這顯然是不符合邏輯的。

因此，有理由相信，霍去病被司馬遷的筆桿子給“陰了”。當然，司馬遷作為一個頂尖的史學家，如果僅僅因為個人恩怨便抹黑霍去病，實在是說不過去，況且，司馬遷嚴治學嚴謹，為了完成史記，寧遠忍辱偷生，足以見得他對於歷史的痴迷，他如此寫霍去病必然存在更為深刻的原因，想透過霍去病，去告訴世人某些情況。換言之，霍去病不過是司馬遷秉筆直書的一杆槍而已。

說到這裡，司馬遷如此貶低霍去病的原因呼之欲出，他為了向世人說明一件事：漢武帝在行政上 的弊病——任人唯親，任人唯愛。漢武帝的確是這樣的人，比如他的男寵韓嫣，受到了漢武帝的無限寵愛，於是漢武帝賦予他極大的權力，朝臣幾乎沒有敢於得罪這位男寵的大臣；再比如李廣利，乃是漢武帝晚年寵妃鉤弋夫人的兄長，他因為自己妹妹的緣故，當上了大將軍，但他對於軍事一竅不通，最終投降匈奴。由此可見，司馬遷想透過更多的事蹟來說明，漢武帝在用人方面存在的問題，霍去病和衛青完美符合作為事例的條件——出身卑微，家族女性飛黃騰達，結果雞犬升天，得到重用。

衛青被啟用的過程很簡單：

建元二年春，青姊子夫得入宮幸上。皇后，堂邑大長公主女也，無子，妒。大長公主聞衛子夫幸，有身，妒之，乃使人捕青。青時給事建章，未知名。大長公主執囚青，欲殺之。其友騎郎公孫敖與壯士往篡取之，以故得不死。上聞，乃召青為建章監，侍中，及同母昆弟貴，賞賜數日間累千金。

在被啟用之前，衛青默默無聞，並沒有顯示出任何過人的才能。但長公主卻神助攻了一波，本身長公主因為衛子夫的緣故，想要幹掉衛青，結果不但沒有成功，反而被皇帝知道了此事，於是漢武帝便重用衛青，媒體賞賜千金，可見其受到的榮寵之盛，而這一切都是因為“青姊子夫得入宮幸上”。霍去病的發家史，也差不多。

漢武帝啟用這兩位，究竟是因為看到了他們的潛力，還是僅僅因為他們與自己的寵妃有血緣關係？這不得而知。但根據漢武帝后來重用鉤弋夫人的兩位兄長——不學無術之人李廣利和李延年，可以大概猜測，衛青與霍去病，很有可能只是漢武帝刮中的兩張彩票而已，漢武帝根本沒有想到這兩個人居然有如此大的能量。這一點，司馬遷看得很清楚。

但他該怎麼寫？雖然霍衛二人都是關係戶，但他們真的有兩把刷子，如果將他們塑造成英雄將領的形象，則世人對於漢武帝的認識便會成為“慧眼識人，不拘一格降人才的英明君主”。但實際上並非如此。為了凸顯漢武帝“任人唯親”的特點，司馬遷只能透過犧牲霍去病與衛青，來達到這個目的。試想，如果衛青僅僅是個倖進之輩，而霍去病則是個紈絝子弟，視人命如草芥之人，則即使他們戰功赫赫，也不難說明漢武帝隨意用人的缺點，從而達到客觀塑造漢武帝形象的目的，同時與之後的李氏兄弟相呼應，固化漢武帝的這一形象。

因此，司馬遷很巧妙地利用對外戚的描寫，向後世真實地還原了漢武帝，可謂用心良苦。

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