按照傳統的說法，從傳說中的黃帝直至今天，中華民族的文明史大致近於五千年，一般稱為“上下五千年”。

在這五千年的歷史裡，發生了許多感人的故事。

據說，遠古的天地不過是混混沌沌的一團氣，裡面沒有光，沒有聲音。在這團氣中，出了一個盤古氏，用大斧把這一團混沌劈了開來。輕的氣往上浮，就成了天，重的氣往下沉，就成了地。

以後，盤古氏每天長高一丈，天和地之間的距離每天也增長一丈。這樣過了一萬八千年，天就升得很高，地也變得極厚，盤古氏當然也成了頂天立地的巨人。盤古氏逝世後，他身體的各個部分化解成太陽、月亮、星星、高山、河流、草木等等。這便是盤古開天闢地的神話。

但神話畢竟是神話，那麼，人類歷史究竟應該從哪兒說起呢？

在科學比較發達的今天，我們已經知道，人類最早的祖先是一種從古猿轉變而來的猿人，這種認識可以從地下發掘出來的化石得到證明。

從我國科學工作者在祖國各地先後發掘出的猿人遺骨和遺物的化石中可以看出：我國境內早期的原始人，有距今170萬年的雲南元謀人。另外，還有80萬年前的陝西藍田人、四五十萬年前的北京人。

古時候，猿人的力氣比不上兇猛的野獸，但是他們和其他動物根本不同的地方，就是能夠製造和使用工具。這種工具十分簡單，一件是木棒，一件是石頭。

中國猿人就是用這種最原始的工具同大自然作艱苦的鬥爭的。他們用它來採集果子，挖植物的根莖吃。他們還用木棒、石器同野獸作鬥爭，獵取食物，謀取生存。

幾十萬年過去了，猿人在同大自然的鬥爭中進化了。我們從遺蹟中發現，在北京周口店龍骨山的山頂洞穴裡活動的原始人，已經和現代人沒有區別，我們把他們稱為“山頂洞人”。

山頂洞人的勞動工具同以前使用的工具相比，在質量上有很大提高。他們不但能夠把石頭打製成石斧、石錘，而且還把野獸的骨頭磨製成骨針。人們用那一枚枚小小的骨針，把獸皮縫成衣服，用它們來保暖禦寒。

山頂洞人過著群居生活，但他們的群居生活已經按照血統關係固定下來，彼此之間都有血緣關係。每個成員都是共同祖先生下來的，於是產生了原始人群。後來，又逐漸演變為氏族公社。