皇太極是清朝的開國皇帝，史稱清太宗。他是努爾哈赤的第八子，也是努爾哈赤稱汗後冊封的“四大貝勒”之一（大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極）。
我們以現代的眼光審視那段歷史，發現無論是從資歷和年齡來看，皇太極都不佔優勢。年齡不佔優勢——居中，資歷不佔優勢——平常。然而就是這樣的一個人最後做了皇帝，這到底為什麼呢？
（年輕的皇太極）
原來皇太極能當上皇帝全憑的是政治智慧和心狠手辣。
努爾哈赤曾先後立了兩個“太子”，最後兩個“太子”一個被殺，一個被廢。
先說立的頭一個太子——褚英。褚英是老努的嫡長子，從小跟著父親南征北戰，在統一女真族戰鬥中立下了汗馬功勞。雖然身上有缺點，那就是小肚雞腸不夠寬容。老努還是在他34歲時正式確立了他的“太子”之位。
褚英不是完美的太子，本來努爾哈赤想讓他慢慢改掉缺點，誰知道他執迷不悟，始終和父親重用的“五大臣”和“四大貝勒”水火不容，迫於無奈努爾哈赤廢了他太子之位，兩年後以“忤逆罪”被殺。卒年36歲。
隨後努爾哈赤把次子代善立為了太子。
說實話，褚英被廢其實是權臣們合夥搞的鬼，“五大臣”和“四大貝勒”都不服褚英，他們一齊向努爾哈赤告狀，無非是說褚英的壞話。這裡面肯定有代善和皇太極的作用。
褚英從正式確立太子位到廢黜僅僅經過了三個月，這是皇太極萬萬沒想到的，他受到了鼓舞，他認識到了自己的價值——“我可以改變別人的人生，同樣我也能改變自己的人生”。
（代善和阿巴亥）
接下來他要改變二哥代善的人生。代善是個不簡單的人，他曾被父親授予“古英巴圖魯”的稱號，意思是“很牛的勇士”，這個稱號清朝就代善獨有。
代善做了太子後，看到兄弟們都很尊敬他，慢慢就放鬆了警惕。誰知道黑暗中有雙狼一樣的眼睛注視著他，這個人就是四貝勒皇太極。
經過長時間的觀察，皇太極發現代善和父親的大妃阿巴亥走得很近，阿巴亥就是多爾袞、阿濟格和多鐸的母親。阿巴亥當時的地位相當於皇后。皇太極想到了“一石二鳥”的計謀，那就是往二人身上“潑汙水”，說太子和皇后有私情。這樣即打擊了太子，又打擊了皇后。
“汙水”準備好了，由誰潑向太子和皇后呢？
當然這事皇太極不能出頭，否則會暴露自己。皇太極想到了父親的小妾德因澤，當時小妾很吃皇后的飛醋，認為自己不得寵是阿巴亥搶走了努爾哈赤對自己的愛。
（小妾德因澤）
皇太極把德因澤拉攏到了身邊，讓她向努爾哈赤告密，就說太子和皇后有私情。恰好有一天阿巴亥去給代善送好吃的，德因澤和皇太極就大做文章，讓德因澤說皇后半夜才出來，二人在宮裡肯定沒幹好事。
努爾哈赤聽到密報，覺得家仇不可外揚，就以“私藏金銀”罪把阿巴亥打入了冷宮，代善隨之失去了父親的寵信。不久代善的太子位被廢。
本來皇太極信心滿滿等著被立為“太子”。誰知努爾哈赤被兩次立太子折磨的心力交瘁，打算以後不立太子了。計劃實行“八大王共治國政”的辦法。
就在藍圖描繪好的時候，努爾哈赤在寧遠之戰被袁承煥的紅衣大炮重創，不久就死了，享年68歲。
老汗王死了，權力中心瞬間成了真空，誰來繼位問題提上了議程。皇太極此時積極活動，把代善的兒子嶽託和碩托拉了過來，讓二人做父親代善的工作，只要代善擁立自己為王，其它人基本沒戲。
實際情況也確實如此。二貝勒阿敏是努爾哈赤的侄子，加上他是舒爾哈齊的兒子，他父親是以“投明”罪被努爾哈赤處死的，這樣阿敏失去了競爭能力。
（皇太極）
三貝勒莽古爾泰是個莽夫，他之前殺死了親生母親，他的名聲一敗塗地，他也沒權力和皇太極爭位。假如大貝勒代善擁立我，這位置就定了……
代善受兩個兒子的蠱惑，考慮再三，接受了兩個兒子的建議，推舉皇太極繼位。就在皇太極得意走向汗位時，意外出現了，皇后阿巴亥提出了反對意見。
阿巴亥這個女人不簡單，由於和代善的事他被打入冷宮，可是沒過多久就又被努爾哈赤寵信了。復出的阿巴亥和努爾哈赤濃情蜜意，比過去更上“一層樓”。
原來阿巴亥說出了努爾哈赤的遺詔，他說老汗王臨死前，口授讓15歲的多爾袞繼位。皇太極一聽蒙了，這不是半路殺出了個程咬金嗎？不過他馬上鎮定了下來。
皇太極採取了應對措施，聯合各旗頭領，以多爾袞年幼不能繼位為理由，拒絕接受口詔。
努爾哈赤到底有沒有這個口諭到現在沒有歷史記載。其實不難理解，阿巴亥一個婦道人家，失去努爾哈赤的保護，她脆弱的簡直不堪一擊。
（皇太極稱帝）
為了斬草除根，他必須殺死皇后，皇太極突然眼前一亮，既然阿巴亥能傳達父王的口諭，我為什麼就不能傳達父王的口諭呢？
第二天，皇太極傳達了父王的口諭：“後饒丰姿，然心懷嫉妒，每致帝不悅，雖有機變，終為帝之明所制。留之恐後為國亂，預遺言於諸王曰：“俟吾終，必令之殉”！
什麼意思呢？簡單說讓阿巴亥殉葬，當時阿巴亥才36歲，她不想死，她還有三個兒子要供養，但是皇太極殺心已起，他串通大臣們跪求阿巴亥殉葬，阿巴亥被逼無奈自殺而死。（有的說是皇太極用弓弦勒死了阿巴亥）
皇太極於1926年9月在盛京（瀋陽 ）大政殿登位，於次年改為天聰元年，皇太極自此開始了他的皇帝之旅。
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