從前有一個秀才，叫阿寶，家庭條件挺好，住在京城，家中有百畝良田，吃喝不愁，過著無憂無慮的生活。他有一個未婚妻，從小青梅竹馬，兩小無猜。眼看著新娘馬上要嫁過來了，誰知道得了一場大病，沒有挺過去，就死了。
阿寶悲痛欲絕，萬念俱灰，他不再眷戀紅塵，只想與青燈相伴，整日坐在房中，不與別人交流，每天就想著出家的事情。
阿寶的父親看到他這種情況，非常著急，便與管家商量，管家想了一陣，就對阿寶的父親說道：“現在出家需要度牒，如果沒有度牒，是不可以出家的。現在京城裡的度牒已經很少，我們可以高價把它們買回來，這樣公子沒有度牒就不能出家了。”
阿寶的父親一聽很高興，就安排管家馬上去辦理，管家挨家挨戶去尋找度牒，凡是有的都高價買下，這樣忙碌了多日，管家買到了四五個度牒，他對阿寶的父親說，京城再也沒有度牒了。
阿寶對這些事情卻一無所知，他想好出家的事情以後，便出去尋找度牒，可找來找去，怎麼樣也找不到度牒，他就更加傷心了，心愛的人離他而去，連出家當和尚的心願都實現不了。阿寶萬念俱灰，於是向河邊走去。
阿寶來到河邊發現，一個老太太正洗著衣服，有一個小乞丐趁她不注意，手悄悄的伸進了她的衣袋中，阿寶看到了，大喝一聲，小乞丐被嚇了一跳，手趕緊縮了回來，從老太太的衣袋中帶出來一個東西，啪的一下掉在地上。
老太太猛地一回頭，對著小乞丐喊道：“你為什麼偷我的度牒？”，小乞丐哪還敢說話，嚇得一溜煙地跑了。
阿寶聽到老太太說話，大喜過望，心想：踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，我苦苦尋找的度牒，竟然在這裡碰到了。
於是，阿寶趕緊上前，對老太太深深鞠了一躬，說道：“前輩的度牒是否可以賣給小生？要多少錢都可以！”
老太太轉過身來，上下打量著阿寶，看得阿寶非常不自在，於是阿寶又提示了一遍，問老太太是否可以賣她的度牒？老太太這才回過神來，不耐煩地對阿寶說道：“不賣，不賣，我自己要留著用呢！”
阿寶剛剛升起的希望又被澆滅了，心就像掉入冰窟一樣，整個人呆在那裡。老太太看到阿寶的表情，有點於心不忍，便對阿寶說道：“如果你幫我照顧一年棗樹，這個度牒我就送給你，分文不取。”
阿寶冰冷的心又有希望了，心想：現在反正我也沒有事情做，照顧一年棗樹又何妨？只要能給我度牒就行。想到這裡，便朝著老太太點了點頭。
於是老太太帶著阿寶走過彎彎曲曲的山路，來到了一片空曠之地，這裡果然有一片棗樹林，長著繁茂的綠葉，樹下開著各種各樣的野花，香氣宜人，阿寶不覺看得呆住了，他想不到還有這麼美麗的地方，煩躁的心頓時沉靜下來。
老太太見阿寶呆頭呆腦的站在那裡，便大聲喝道：“快過來，我教給你怎樣幹活。”
等阿寶過來，老太太便對阿寶說道：“我這果樹嬌貴的很，要先澆水施肥，然後才能剪枝整葉。”
於是阿寶要走很遠的山路去挑水，像他這樣的公子哥哪裡幹過這種重活，兩桶水上肩，早就痛得齜牙咧嘴，但為了能夠得到度牒，他咬牙堅持著，挑了一趟又一趟，肩膀上磨出了泡，他也沒有吭一聲。
澆完了水，老婆婆又讓他去施肥，阿寶在家嬌生慣養，連廚房裡油腥的味道都不願意聞，他怎麼可能聞得了大糞的味道？於是他捂住口鼻，屏住呼吸，但這種刺鼻的味道還是衝進了鼻腔裡，搞得他要吐了，老太太生氣地看著他，對他說道：“幹不了就不要乾了，免得惹我生氣，度牒也別想要了！”
阿寶一聽著急了，不管三七二十一，挑起大糞就走，就這樣來來回回幹了幾天，累得阿寶就像散了架一樣，不過他感覺心情比原來輕鬆多了，他長長的舒了一口氣。
施完肥以後，老婆婆又讓他給棗樹修枝，給他一把剪刀，告訴他怎樣做，老婆婆說：如果把棗樹修壞了，結不了棗，度牒就別想要了。
阿寶非常認真的做，不敢有絲毫的疏忽，就這樣過了幾個月，棗樹長得非常茂盛，樹上掛滿了棗子，阿寶很高興，他看著這些棗樹，就像看著孩子一樣，這畢竟是自己辛辛苦苦培育出來的，他對這些棗樹有了很深的感情。
這一天，阿寶幹活出了許多汗，他便提來兩桶水，想在棗林裡洗個澡，老婆婆看到了，急忙閉上眼睛，慌忙對他擺手，讓他趕快穿上衣服，阿寶很奇怪，平時大大咧咧的老太太為什麼對這事這麼敏感呢？
老婆婆看出阿寶的心思，不好意思的說道：“你的衣服都發臭了，我給你去洗洗。”
阿寶連連擺手，伸手去拿衣服，老婆婆卻伸手把衣服拿了過來，兩個人的手正好碰到了一起，老婆婆像觸電一樣，手趕緊縮了回去，害羞的抱起阿寶的衣服跑了。
阿寶有點丈二和尚摸不著頭腦，他隨後跟了過去，發現老太太拿著衣服到了河邊，正要洗衣服，聽到阿寶過來了，緊張的不知道怎麼辦才好，腳下突然一滑，掉進了河裡，阿寶一看不好，趕緊跳到河裡救人，在河裡折騰了一番，終於把老婆婆拉了上來。
阿寶坐在岸上，大口喘著粗氣，回頭一看老婆婆，頓時呆住了，這哪裡還有老婆婆呢？，分明是一個非常漂亮的少女，原來老婆婆化的妝被河水沖刷掉了，現出了原形，衣服被打溼後，線條更加優美，阿寶簡直看呆了。
少女羞的臉色通紅，捂住臉不敢看阿寶，原來她叫小娟，以前和一個公子非常要好，可公子家人嫌她家窮，另給公子找了一個富家千金，小娟非常氣惱，漸漸厭惡了紅塵，想出家為尼，可她也找不到度牒，後來有一戶人家，讓她看護棗園，說一年後可以給她度牒，就這樣她來到了棗園，為了生活方便，防止有人干擾，她假扮成一位老太太，隨著時間的流逝，她漸漸對生活又燃起了希望，不想出家了，於是度牒也沒有用到。
阿寶聽到她的故事後，看著這麼漂亮的姑娘，經過一年的相處，心裡對小娟產生了好感，阿寶也不想出家了，他領著小娟回到家中，兩人拜堂成親，過起了幸福的生活！