當代人依靠著古人留下的歷史典籍以及各個時期的文學作品來揣度當時的社會的發展以及朝代更替的原因和潛在問題。

外國人有相當一部分人透過研讀《水滸傳》來了解中國的歷史文化，可能很多人會感到很困惑，研究歷史不應該是根據歷史記載和文物的勘察麼，《水滸傳》儘管在我國的名著中享有很高的地位，但是這只是一本小說，如何能從中深入瞭解中國的悠久文化呢？

《水滸傳》和一般意義上的小說有著不一樣的地方，那就是存在著虛構的演義情節但是也包含著大量的歷史事實，並且都是從底層人民的角度來描寫包含著很多的民間故事，這些材料是史官所不能涵蓋描述到的地方，正是這些“俗語”能充分暴露出那個時代的特點。

《水滸傳》中魯達打抱不平打死鄭屠的故事想必是大家所熟知的，後來魯智深四處漂泊，只為躲避官府的緝拿，所幸他的見義勇為也得到了回報，在四處討生活的路途上，魯智深再一次遇見了金翠蓮父女，此時金翠蓮已經嫁給了趙員外衣食無憂，為了報答魯達的恩情，趙員外出了一個主意：自己祖上在寺廟裡施捨了銀兩又曾經在五臺山許下了一位剃度僧人，度牒一應俱全，只是不知道您是否願意出家為僧。

這一處的描寫可以看出魯智深只要出家就可以躲避吃官司的風險，原來在宋朝的時候制度嚴明，為了防止人口勞動力不足，對於僧人出家的數量是控制的十分嚴格的，何況作為僧人還有很多特權是旁人享受不了的。

所謂的度牒就是僧人的“戶口本”，宋朝對於流動人口的控制也是把控很好，不然當初劉唐不過只是在廟裡睡了一夜沒有什麼身份證明，就被朱仝等官差抓走了，要不是晁蓋最後作保，劉唐恐怕也不容易從這些官差手裡逃脫。

這樣的原因也限制了當初魯達的逃命方向，畢竟大多數地方都是在朝廷的管轄之下，稍不留意被人認出就可能被關押進大牢。

在宋朝的時候想要出家為僧，還得要經過在寺廟的兩年修行，還要經歷考試被朝廷認可以後才可以剃度出家。規定是要看三百頁紙如果換算成現在得有十萬字，可以看出不是什麼樣的人都可以遁入佛門的。

可是到了宋朝後期的時候度牒只需要用錢來買就可以了，不需要那麼嚴格的考試來限定，在《水滸傳》中有著許多這樣的情況，武松路過張青的店時，就得到了一個頭陀的服裝以及度牒，憑藉著這個身份憑證武松可以到達大多數地方，只要沒有人舉報就可以安然無恙。

北宋時期的度牒一份就要幾百貫，這使得出現了很多的“假僧人”，他們打著出家人的名號去招搖撞騙，在魯達到過的一個寺廟就被兩個僧人霸佔了寺廟，敗壞了寺廟的名聲，使得這個寺廟荒廢下來，無人問津。

在水滸的社會中，這樣的事情層出不窮，他們憑藉著有幾分本事聚集了很多人打家劫舍聚斂錢財，使得原本就飽受賦稅壓迫的人民更加難以生存。

這就使得度牒不再是出家人的象徵，而成了賊人逃脫朝廷法度制裁的護身符，只要願意花費銀子就可以重新來過了，這使得當時的社會格外的混亂，因為尋常百姓也並不清楚這些的真實身份，有時的好意可能給自己和家人帶來滅頂之災。

小小的度牒都有這麼多的規定，可以看出《水滸傳》中有著許多代表時代的細節，這些是值得後代人來鑽研琢磨，來了解中國歷史上所發生的值得深究的史實。