楊堅生於北周時期，他相貌奇特，性情矜持、深沉，他憑藉深厚的家族根基和關隴集團中穩固的政治聯姻，成為北周上層統治集團的一名重臣，周武帝繼位後，他又晉升為大將軍，襲爵隨國公，後因屢立戰功，歷官定州、亳州總管，攻滅北齊後，晉升為柱國。

大象元年（579年），周宣帝暴卒，楊堅以國丈之親，入朝攝政，掌握了北周軍政大權。581年2月，楊堅迫使周靜帝退位，自立為帝，改國號為隋，年號開皇，建都長安，史稱隋文帝。

隋文帝稱帝之後，從政治、經濟、軍事幾方面入手進行了大力改革。在政治上，隋文帝首先改革了政權機構，在中央特設內史、門下、尚書三省作為最高政務機構，分別負責決策、審議、和執行。在地方，他實行州縣兩級體制，撤除冗贅州縣，節省了政府開支，提高了行政效率。他還規定六品以下官員也有吏部選拔，地方官吏不得自闢佐僚，從而使中央對地方的控制能力得到極大加強。其次隋文帝大力整頓吏制，由吏部每年定期考核地方官吏的政績，州縣佐官，三年一換，不得再任，地方官全部選用外地人，嚴防各地豪強勢力為惡。

在廢止九品中正制以後，他多次下詔尋求賢良，選拔門第寒微卻有才能計程車人，充任高官。隨文帝還完善了法制，頒行並修訂了《開皇律》。

在經濟上，隋文帝頒佈了均田合租調的新令，減輕了百姓的負擔，使農民有更多時間，從事農業生產。隋文帝還十分重視水利的興修和倉稟的建置，以發展農業生產和交通運輸，並備災年賑濟之用，成為保障社會生產的有力措施。

對於強悍的突厥騎兵的襲擾，隋文帝採取積極的防禦策略，遠交近攻，離強合弱，穩定了北方邊境。

開皇前期的改革取得了顯著成效，隋朝逐漸強大起來。開皇九年，隋文帝攻滅陳朝，結束了近三百年南北分裂的局面，創立了天下統一的大業。

開皇十年，隋文帝又著手改革府兵制度，把府兵制與均田制緊密結合起來，使得兵農合一，有效的防止府兵將領用兵跋扈，從而適應了民族融合，國家統一和社會發展的要求。

隋文帝統治後期社會繁榮，國力富強，武功強盛，達到了中古時代罕見的鼎盛時期，被稱為“開皇之治”。

作為隋朝的開國皇帝，隋文帝楊堅以其輝煌的文治武功，被後世所稱道。但是隋文帝晚年時，卻和皇后獨孤氏，把周圍的人包括他的兒子們或殺或貶，或作出其他安排，最後只剩下他們的寵愛的楊廣。後期隋文帝病情加重，楊廣與大臣楊素密謀造反，被隋文帝知道後，大呼後悔，楊廣心狠手辣的弒殺父親，自己上位，即後來的暴君隋煬帝。