當北方血雨腥風、動盪不寧的時候，南方保持著驚人的平靜。和北方皇帝走馬燈般更換不同，南方近半個世紀來一直處於同一個皇帝的統治之下：梁武帝蕭衍。

蕭衍在位四十八年，超過整個南朝歷史的四分之一，四十八年不僅僅是南朝在位時間最長的皇帝，就是放在整個中國的歷史上，那也是少見的。他的皇帝是從同姓的南齊手中篡奪而來的。實際上，蕭衍壓根都沒想到自己能當上皇帝，以至於當紛擾初定之後的天下被傳遞到他手中後，蕭衍都沒有心理準備。受禪當日，蕭衍坐上皇帝的輦車，便對陪乘的老夥計、侍中範雲說了一句語重心長的話，大致意思就是我恐懼的心情就好比是用壞掉的繩索來駕馭六匹馬。”範雲反應極快，當下回道：皇帝已經當上了，辭職是不行了，只能加倍小心，邊走邊看了。所以，蕭衍登基之後，保持了清醒的頭腦，勤於政務。他不分冬夏春秋，堅持五更天起床，批改公文奏章。

蕭衍為政，有兩大特點。一是寬。南梁改革刑律，強調“明慎用刑”，逐步將一些古老的肉刑，比如劓鼻、刺字等廢除，並改革各項濫刑和苛捐雜稅。南梁的刑法相比各朝而言，很寬恤。這對老百姓有好處，可也產生了各種弊端，主要是官僚貴族們犯罪後的懲罰過輕，在某種程度上縱容了官僚貴族。二是儉。蕭衍與蕭道成一樣，力行節儉。蕭衍是中國古代出了名的“節儉皇帝”。他一頂帽子戴三年，一床被蓋兩年，不講究吃，不講究穿，每天常常只吃一頓飯，有時候乾脆就喝點粥充飢，衣服就隨便拿件披在身上。南梁社會風氣在蕭衍的帶動下有了很大改善。

梁武帝蕭衍在歷史上最大的名聲是“佞佛”。蕭衍以佛教為南梁的“國教”，在南方大力推行“佛教化運動”。南方有佛寺近三千座，僧尼近百萬人。天監十八年（519年），他在華林園受戒，親自帶髮修行，法名“冠達”。而早在幾年之前，蕭衍就已經一天只吃一頓飲，不吃魚和肉，只吃豆類的湯菜和糙米飯，並且在50歲（514年）後斷絕房事，再也沒有親近過任何一個女子。後人應該相信，蕭衍是真正的佛教信徒。早年，他就參與了以信佛著稱的竟陵王蕭子良的圈子，與無神論做堅決的鬥爭。登基後，蕭衍以國家之力大造佛寺，所謂“南朝四百八十寺”就是他的傑作。針對當時熱門的佛教、道教與儒家三者的關係問題，蕭衍還發展出了自己的一套理論，那就是“三教同源說”，認為佛、儒、道三教本源是相同的。蕭衍的“金口玉律”緩和了人們的思想衝突，對佛教的推廣大有幫助。從這點說，蕭衍算得上中國早期佛教史的重要理論家。

此外，蕭衍還為佛教制定了很多戒律，最著名的就是規定和尚和信徒必須吃素，甚至要求國家祭祀不能使用牛羊。後來，有官民反映，認為祭祀不用牛羊，對祖先和神靈不敬。蕭衍就改為用麵粉捏成牛羊的樣子，作為替代品參加祭祀。

一個皇帝，如此不遺餘力地推廣佛教，除了個人信仰之外，肯定還是有著其他的深層意思的。南方地區之前屢經動亂，人心不安，蕭衍登基後自然面臨如何安定國家的問題。蕭衍認為，安定國家就要禁絕殺戮、收拾人心，用共同的思想改造官民觀念、統一人心。而當時的人們認為儒家根本沒什麼用，反而讓自己遭到戰亂，就開始尋找新的精神寄託。恰好剛剛在中國興起的佛教，能否滿足這一系列要求。於是，蕭衍決心“以佛化治國”。

蕭衍的考慮不可謂不好，執行得也不可謂不真誠。但是，他很快就做過了頭，讓一樁本可利國利民的好事變成了禍國殃民的壞事。大規模的造寺和法會，都由國家買單，逐漸掏空了國庫。大批人口出家或者託庇在佛教勢力之下，又削弱了國家的稅賦能力。對此，蕭衍不僅不反思，反而越做越上頭，上演了多場“皇帝出家”的鬧劇。而每次出家，群臣基本上就要花一億錢捐給寺廟來贖回他們的皇帝，就這麼折騰了幾次，南梁越來越窮，而同泰寺則資金雄厚，樓閣臺殿富麗堂皇，九級浮屠聳入雲表，更有多座黃金築造的大佛。

蕭衍如此佞佛，每次批准犯人重罪後都要為之愁眉不展一整天，在內政外交上更是變得柔弱異常。他怎麼來抵抗北方強大的敵人的侵擾呢？

蕭衍對付北方的方針是：少打仗，多招降。打仗殺人不符合南梁“佛化治國”的基本國策。他對佛教的“軟實力”非常自信，相信北方的蠻夷之輩終將被佛法所吸引，從黑暗中投奔佛光普照的南方。果然，不斷地有北魏的官民投奔南梁而來，而且級別越來越高，最後連宗室親王和藩鎮大將都歸降來了——只不過，他們不是被佛法所吸引，而純粹是因為北魏大亂，到南梁逃命來了。蕭衍對南逃的北魏官民，以禮相待，優遇有加。對於其中的有用之人，蕭衍量才錄用，利用他們“反攻”北方，試圖讓降將叛兵們替他開疆拓土，做無本的買賣。

可惜，佛門天子蕭衍最終還是敗在了佛上。因為他的佛，讓侯景把南方徹底地給亂了，南梁也基本告別歷史了。