商朝是中國歷史上第一個統一的王朝，但實際上是部落國家聯盟。商實行內外服制度，商王對諸侯國沒有人事權、財政權、軍事權、外交權，只是名義上的帶頭大哥。周天子還能分封有功之臣為諸侯，理論上可以調動諸侯軍隊，而商王對諸侯根本沒有領導權。

商之前有沒有朝代，目前沒有定論。二里頭考古隊隊長許宏不承認有夏朝，他把3700年前的二里頭一期稱為“最早的中國”，即最早的廣域王權國家。換而言之，中華文化第一個朝代最早距今不過3700年，與傳說中4070年前的夏朝對不上號。

夏朝由大禹之子啟所建立，歷經了400多年。夏朝最後一位國王桀，是古代歷史上著名的暴君，其生活奢靡、嗜酒如命、昏庸殘暴，致使天下怨聲載道，民不聊生。《史記·夏本紀》中記載：“桀不務德，而武傷百姓，百姓弗堪。”這時的商朝百姓已經無法忍受強徵暴斂，夏王朝已搖搖欲墜。

在這種情況下，夏朝東部的商族開始崛起。商族是遠古時期的古老部落，簡單說一下商族的起源。據說商族祖先帝契的母親簡狄是有娥氏的女兒，有娥氏是五帝之一帝嚳的第二個妃子。簡狄因吞下玄鳥之蛋後生下帝契，因此商族以鳥為氏族圖騰，這與我國古代東方部落的信仰相一致。

商湯任命伊尹為相，加速了夏朝的滅亡。伊尹輔助商湯首先消滅了夏朝的葛國，打通了通往夏都的必經之路。接著商湯便開始了大規模的滅夏戰爭，商湯在消滅了夏朝的三個小國韋、顧、昆吾以後，兵鋒直指夏朝都城。

商湯在決戰前，發表了討伐檄文，聲討了桀的罪行，表明了滅夏的正義性。得到了各地部族的擁護，在有娥之墟的決戰中，夏桀大敗，退到鳴條，又被打敗。商湯滅夏之後，將夏桀放逐而死，並定都於毫（河南偃師縣）。

綜上所述，無論史學家如何認為，商朝都是透過滅夏而來的。商湯滅夏後建立的商朝，是個奴隸制大國，在青銅器、甲骨文以及天文、曆法方面，都達到了古代科技和文化發展的高峰。商湯滅夏推動了奴隸制王朝的發展。