西北部的甘肅省，歷史十分悠久，堪稱“洞窟大省”。甘肅有敦煌莫高窟和麥積山石窟兩處，我國四大石窟中的另一處也是聲名遠播的石窟。

坐落在甘肅永靖縣的炳靈寺石窟，雖然沒有莫高窟和麥積山那麼出名，但是也很值得一遊，這一處石窟也同樣被列為世界文化遺產，其文化價值不容置疑。

炳靈寺石窟坐落在積石山大寺溝西面的崖壁上，最初建於公元265年，距今已有1700多年的歷史。就石窟造像題字而言，目前最早的題字是建弘年（公元420年），比發現敦煌莫高窟題字的時間早了100多年。

在西漢以前，這一地區是羌人的居住地。這個石窟在羌語中被稱為“唐述窟”。這兒自古就是絲綢之路的交通要道，唐代這裡佛教興盛，寺院也被改造成靈巖寺，其中以169窟最為珍貴。

歷史上炳靈寺石窟經歷了西秦、北魏、唐代和明代四個繁榮階段，西秦時期即為第169窟石窟，這也是炳靈寺石窟中規模最大的一次，現存窟內有佛龕24個。

各朝代所建的石窟，其佛像造型都具有時代特色，北周時建第六窟，唐朝時建第三窟。有很多的石雕、浮雕佛塔，而其他的一些石窟卻很少有這樣的作品，有不少學者認為炳靈寺的石窟可以與莫高窟和麥積山石窟並駕齊驅。

十一世紀時，由於宋與西夏的戰爭，導致絲綢之路改道，一度極為輝煌的炳靈寺石窟也遭到冷落，後來又多次遭到破壞，一些精美的佛教石像成了斷頭殘臂、身軀殘缺的佛像。

今天，這個古老的洞窟，也被列為世界文化遺產。絲綢之路：長安-天山廊道在2014年第38屆世界遺產大會上被列為世界遺產，而炳靈寺石窟則是重要的遺產點。