“畫地為牢”這個成語今天是一個不折不扣的貶義詞，意思等同於故步自封、作繭自縛，比喻自己的行動就限制在一定的小範圍內。但是這個成語在古代卻是一個不折不扣的褒義詞。

司馬遷在著名的、被稱作書信體壓卷之作的《報任安書》中寫道：“士有畫地為牢勢不入，削木為吏議不對，定計於鮮也。”畫地而為牢獄，節操之士絕不肯進去；刻木而為獄吏，節操之士絕不會受其審訊。意思是節操之士一定要在受刑前自殺，以免受辱。

為什麼要畫地為牢、削木為吏呢？這是因為在風俗淳樸的時代，法令寬鬆，只需畫地為牢、削木為吏就可以治理好國家，而不需要建立真正的監獄，設定兇惡的獄吏。

宋元話本小說《武王伐紂平話》中頌揚周文王“畫地為牢，刻木為吏，治政恤民，囹圄皆空”，就是這一制度的生動寫照。

據《漢書·路溫舒傳》記載，漢宣帝初即位，路溫舒就上書，其中引用當時流傳的俗語：“畫地為獄，議不入；刻木為吏，期不對。”

這是描述刑律嚴苛、獄吏兇惡的情形：即使畫地而為牢獄，人們議論著也不敢踏入；即使用木頭刻成獄吏的樣子，人們也一定不敢面對。

因此顏師古評價道：“畫獄木吏，尚不入對，況真實乎！”畫出來的監獄尚且不敢進入，木頭刻成的獄吏尚且不敢面對，更何況真實的監獄和獄吏呢！路溫舒以此請求漢宣帝“省法制，寬刑罰”。

“畫地為牢”從形容刑律寬鬆，演變成今日形容故步自封，也就是從褒義詞演變成了貶義詞，令人浩嘆！